Piastri weer op stoom in Japan, maar Stella geeft eerlijk toe: hij heeft achterstand

Piastri snelst in Japan na roerige sessie

De tweede vrije training op het circuit van Suzuka verliep verre van soepel. Lando Norris verscheen aanvankelijk niet op de baan vanwege een hydraulisch probleem. Arvid Lindblad moest vroeg naar binnen na problemen met zijn terugschakelingen. Pierre Gasly week uit om een botsing met Alex Albon in de pitlane te voorkomen. Sergio Perez reed pas met nog 25 minuten te gaan zijn eerste ronde. Gabriel Bortoleto moest uitstappen terwijl zijn Audi werd onderzocht. En Franco Colapinto werd na afloop onderzocht vanwege een incident met Max Verstappen.

Temidden van al dat gedoe reed Piastri rustig naar de snelste tijd. De Australiër klokte een 1:30.133 op de zachte band en bleef daarmee Kimi Antonelli voor, die op 0,092 seconde eindigde. George Russell completeerde de top drie op nog eens een tiende langzamer. Norris keerde later in de sessie alsnog terug op de baan en eindigde uiteindelijk op de vierde plaats, ondanks een harde remblokkerder die hem opnieuw naar binnen dwong.

Sterk begin van het weekend

Het was in de eerste vrije training al goed gegaan. Norris eindigde op P3, Piastri op P4. McLaren stond er daarmee voor het eerst in 2026 écht goed bij op een vrijdag. Piastri was na afloop positief over de dag.

“Over het geheel genomen was het een prima dag”, zei hij in een persbericht van McLaren. “We hebben duidelijk vooruitgang geboekt, vooral in de tweede sessie. We hebben waardevolle data verzameld en staan er goed voor.”

Toch temperde hij de verwachtingen meteen. “Er is nog werk aan de winkel. Het is duidelijk dat sommige concurrenten, met name Mercedes, erg sterk zijn. De focus ligt op onze eigen prestaties. We willen voortbouwen op de vooruitgang van vandaag.”

Stella erkent achterstand Piastri

De resultaten op vrijdag zijn bemoedigend, maar de context maakt ze ook bijzonder. Piastri heeft in 2026 nog geen enkele raceronde gereden. In Melbourne crashte hij op weg naar de grid. In Shanghai lagen er technische problemen ten grondslag aan zijn uitval. Zijn enige racende kilometers dit jaar zijn de 19 ronden van de sprintrace in China.

Teambaas Andrea Stella erkende dat dit hem op achterstand zet. “Met volledig nieuwe reglementen is elke ronde op de baan waardevol, en dan telt een race het zwaarst”, zei Stella. “In dat opzicht staat Oscar wat op achterstand.” Hij voegde er wel aan toe dat Piastri en Norris dit seizoen meer dan ooit samenwerken en data delen. “Er valt ook veel te leren door naar de data van je teamgenoot te kijken.”

Piastri zelf keek er nuchter naar. “Het was zeker geen ideaal begin”, zei hij. “Maar je kunt alleen vooruitkijken. Er valt hier dit weekend een race te rijden, en daar richten we ons op. Er zijn ook vanuit competitief oogpunt nog genoeg dingen te verbeteren. Daar stoppen we onze energie in.”

Ogen gericht op de race

De Formule 1-kalender staat dit weekend stil bij Japan, en McLaren heeft met de vrijdagprestaties een goede uitgangspositie gecreëerd. Of die lijn doorgaat in de kwalificatie en de race moet nog blijken. Mercedes lijkt een factor te zijn, en ook Ferrari zal niet ver weg zijn. Maar Piastri heeft in ieder geval laten zien dat hij klaar is om mee te doen.