Red Bull heeft op Sepang zijn zwakke punten weggewerkt. Max Verstappen pakte pole op Sepang, zijn eerste sinds de Grand Prix van Abu Dhabi vorig jaar. Hij was in alle drie de kwalificatiesegmenten de snelste. Isack Hadjar werd derde, dus het ging niet om een toevalstreffer van één coureur. Wat de rivalen vooral opviel, was niet de uitslag, maar de plek waar Red Bull de tijd vond.
Al het F1-nieuws, ook onderweg
Push bij breaking news · kalender · standen · uitslagen
Download voor Android
Wachten op lights out…
F1Head kan gratis blijven dankzij advertenties. Wil je ons steunen? Schakel je adblocker uit voor f1head.nl.
Download voor Android
De telemetrie wijst op een nieuw krachtenveld
Op de rechte stukken van Sepang was Verstappen zeer sterk. In de snelle en middensnelle bochten stond Red Bull eerder dit jaar vaak ver achter de andere topteams. Nu rijdt het daar mee vooraan. Dat wijst erop dat het team de grootste zwaktes van de RB22 heeft aangepakt.
Volgens The Race haalt Red Bull ook meer uit zijn nieuwe motor voor 2026. Rivalen vermoeden dat de upgrade uit Baku veel extra potentieel heeft losgemaakt in de onderdelen waar de auto tekortschoot.
Eén wondermiddel is er in de Formule 1 zelden. Red Bull lijkt stap voor stap te zijn gegroeid. De upgrades in Miami en Oostenrijk pakten een deel van de achterstand in de snelle en middensnelle bochten aan. Samen met beter energiegebruik leidde dat in Madrid tot een pole die op 0,140 seconde miste. Madrid heeft een goede mix van snelle, middensnelle en trage bochten.
In Baku liet de upgrade zich nog niet duidelijk zien. Verstappen werd daar afgeremd door problemen met de power unit. Bovendien draait die baan om trage bochten en rechte stukken. Op Sepang, met meer snelle en middensnelle bochten, komt het potentieel mogelijk pas echt naar boven.
Lees ook: Stella legt uit waarom Norris op Sepang topsnelheid mist
Stella ziet het patroon veranderen
McLaren-teambaas Andrea Stella ziet dezelfde verschuiving. Hij houdt het erop dat de Baku-upgrade Red Bull een flinke stap heeft opgeleverd. Op de vraag van The Race of de krachtsverhoudingen aan de top veranderd zijn, antwoordde hij: “Het is interessant om hier in Maleisië te zien dat het voordeel in topsnelheid dat Mercedes in Baku had, er niet meer is. Het is een beetje verdwenen.”
Stella wees ook de nieuwe koplopers aan. “De beste prestatie op de rechte stukken lijkt, met een flinke marge, van Red Bull te komen. De beste prestatie in de bochten is van Ferrari.” Voor zijn eigen team had hij een kanttekening. “Wij bij McLaren zijn ook een beetje verbaasd dat we in de snelle bochten niet meer de beste auto zijn, zoals we dat in Madrid of in Zandvoort leken te zijn.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Hoe Verstappen zijn pole op Sepang pakte
Op de onboardbeelden oogt Verstappen zekerder dan eerder dit seizoen. Hij remt laat, stuurt beslist in en corrigeert snel als de auto dat vraagt. Zijn winst haalde hij echter niet in de bochten. Die zat op de rechte stukken en in de remzones.
Aan het begin van de ronde won hij al ongeveer een tiende op Hamilton. Hetzelfde gold voor de McLaren van Lando Norris en de Mercedes van Kimi Antonelli. Op 145 meter voor bocht 4, aan het einde van de eerste sector, had hij 0,138 seconde voorsprong op Hamilton. Op Antonelli en Norris was dat net iets meer dan drie tienden.
De tweede sector was het zwakke punt van de Red Bull. Het is een snel, vloeiend stuk tussen twee trage bochten. Hamilton haalde daar 0,304 seconde terug en ging de laatste sector in met 0,166 seconde voorsprong. Verstappen reed in dat laatste deel 0,464 seconde sneller dan Hamilton. Charles Leclerc was daar de snelste Ferrari-coureur en verloor slechts 0,2 seconde op de Red Bull. Hamilton was alleen in bocht 11 iets sneller. Het eindverschil bedroeg drie tienden, en Hamilton start zondag naast Verstappen.
Lees ook: FIA waarschuwt Stroll twee keer na te langzame outlaps in Q1 en Q2 op Sepang
Verstappen en Hadjar merken het verschil
Verstappen zegt dat de recente upgrades “enkele zwakke punten uit de auto hebben geduwd”. Hij denkt dat het team de auto de laatste races gewoon beter begrijpt. Meer neerwaartse druk geeft meer grip en een betere balans. Dat werkt door in het gedrag van de banden.
De hitte speelt volgens hem ook mee. “Op een baan waar het heel heet is en je een stabiele of verbonden balans wilt, is dat heel belangrijk. Dat hebben we de laatste weekenden, denk ik, iets meer gevonden.” Na afloop zei hij tegen Nederlandse journalisten dat hij de auto het hele weekend in een goed werkvenster vond zitten.
Hadjar merkte het verschil bij zijn terugkeer in de auto. “Ik heb echt het gevoel dat ik in een auto stapte die veel beter is dan toen ik hem in Boedapest achterliet”, zei hij. “Als je drie races uit de auto stapt en terugkomt, merk je het verschil echt beter.” Hadjar start zondag niet als derde, want hij kreeg een gridstraf van vijf plaatsen. Daardoor start Antonelli als derde.
Voorbehouden bij de uitslag
Een nieuw hoofdstuk in het seizoen is het nog niet. De terugval van Mercedes kan eenmalig zijn. Verstappen noemt het zelf een “off-weekend”: “Ik denk dat ze altijd meer moeite hebben op circuits waar het heel heet is. We moeten met hun upgrades de komende races afwachten.” Mercedes ziet hij in het algemeen nog steeds als de maatstaf.
Sepang is bovendien een uitzondering. De baan is heet en heeft ruw asfalt. Dat vraagt om bandenmanagement en een aparte setup, met aerodynamische compromissen voor de koeling. Voor de race kondigde de FIA ook een heat hazard af. Norris, die door een motorprobleem zesde start, verloor op de rechte stukken tijd. Ook The Race houdt rekening met de mogelijkheid dat pas het weekend in Singapore meer duidelijkheid brengt.
Pirelli zei vrijdag al dat door het ruwe asfalt en de hoge degradatie alles draait om bandenmanagement. Verstappen is daarover stellig. “Persoonlijk heb ik vertrouwen in wat ik heb gedaan. Als anderen grotere offers brengen, veel succes ermee, maar ik ben er klaar voor.”
