Russell onder vuur na frustraties in Japan en stagnerende resultaten

Een race vol tegenslag in Japan

Russell was na de kwalificatie in Suzuka tevreden. Ondanks problemen had hij zijn Mercedes op P2 gezet. De race verliep anders. Na een slechte start werkte hij zich op naar P2, maar Oscar Piastri passeren lukte niet. Toen hij binnenkwam voor zijn enige pitstop, reed Oliver Bearman hard de muur in. De safety car kwam naar buiten, precies op het verkeerde moment voor Russell.

Over de radio was zijn reactie direct te horen: “Ongelooflijk. Wow, fuck, ons geluk in de laatste twee races.” Daarna volgde nog meer pech. Een softwarebug zorgde voor een plotseling snelheidsverlies, waardoor Charles Leclerc hem kon passeren. Bij de herstart na de safety car liep zijn batterij tegen een oplaadlimiet aan. “Iedereen vloog aan me voorbij. Lewis haalde me in, en vervolgens had ik nog een probleem toen Charles me voorbij reed”, zei hij na afloop tegen Viaplay.

Zijn reacties op de radio lieten weinig aan de verbeelding over. Toen Hamilton hem inhaalde: “Geen fucking batterij. Geweldig.” En toen Leclerc passeerde: “Ja, dat was goed. Echt goed.” Russell zelf erkende na de race dat hij de overwinning had kunnen pakken. “Eén ronde verschil en ik had kunnen winnen, als ik heel eerlijk ben.”

Schumacher ziet een gespannen coureur

Ralf Schumacher volgt Russells seizoen op de voet en trekt conclusies. In de podcast Backstage Boxengasse is hij duidelijk: “Ik vind niet dat Russell wat zijn persoonlijkheid betreft erg authentiek is. Ik denk dat hij veel vastberadener is dan hij laat merken.”

Schumacher ziet de boordradio als het moment waarop Russells echte gevoelens naar buiten komen. “Als de emoties er dan al uitkomen, moeten ze er ook echt uit. In de auto heeft hij daar minder controle over dan daarbuiten.” Volgens de oud-coureur is dat begrijpelijk gezien de situatie. “Hij denkt dat dit zijn jaar moet worden, want Mercedes is super. Maar dan komt zijn jongere teamgenoot er ineens aan, die het hem moeilijk maakt.”

Schumacher gaat verder: “Als je niet authentiek bent, speel je altijd een rol. Op de lange termijn gaat niemand dat geloven. Dat gevoel krijg ik bij hem ook een beetje.” Als manager zou hij Russell adviseren het kalmer aan te doen. “Hij is nogal gespannen, ook in zijn uitspraken.”

Coulthard: ondermijn Antonelli

David Coulthard kijkt vanuit een andere hoek naar de situatie. In de Up To Speed-podcast stelt hij dat Russell bewust het zelfvertrouwen van Antonelli moet aanpakken. “Je wilt geen teamgenoot die echt zelfverzekerd is. Je wilt iemand die twijfelt.” Coulthard weet uit eigen ervaring hoe dat werkt. “George moet dat zelfvertrouwen bij Kimi gaan ondermijnen. Tegelijkertijd moet hij de schijn binnen het team ophouden.”

Antonelli won zowel in China als Japan. Russell begon het seizoen sterk met een overwinning in Australië, maar staat inmiddels tweede in de WK-stand achter zijn eigen teamgenoot.

Russell gelooft in eigen kunnen

Ondanks alles blijft Russell positief over de auto en het team. “De krachtbron is goed, maar er zijn drie andere teams met dezelfde motor. En toch zijn wij duidelijk sneller. Het chassis is dus ook erg goed”, zei hij in Japan. Over zijn vertrouwen in Mercedes door de moeilijke jaren heen: “Ik heb nooit getwijfeld. We hebben het gewoon fout gedaan in 2022 en konden dat verloren terrein moeilijk terugwinnen.”

Tegelijk waarschuwt hij voor te veel zelfvertrouwen. Hij wijst op 2022, toen Ferrari sterk begon maar Red Bull het overnam, en op 2009 met Brawn GP. “We moeten erkennen dat we sterke concurrenten hebben. McLaren heeft nog geen upgrade gebracht. Ferrari ziet er sterk uit. Het kan zomaar veranderen.”