Russell verrast met uitspraak over Verstappen na maanden van conflict

Qatar en Abu Dhabi als kookpunt

De vonk sloeg over tijdens de Grand Prix van Qatar. Verstappen beschuldigde Russell ervan de situatie in de kwalificatie bewust te hebben opgeblazen om hem een gridstraf te bezorgen. Verstappen verloor zijn pole position en won de race alsnog, maar de sfeer was bedorven.

In Abu Dhabi escaleerde het verder. Russell noemde Verstappen een pestkop die “overgaat op geweld als hij zijn zin niet krijgt”. Verstappen reageerde door hem “Princess George met twee gezichten” te noemen. De woorden haalden wereldwijd de voorpagina’s.

Maanden later volgde nog een steek. Toen Russell na zijn uitvalbeurt in Canada uit frustratie zijn hoofdsteun op het circuit gooide en daarvoor een voorwaardelijke boete ontving, postte het officiële Red Bull-account op sociale media: “Borderline something something.” Een directe verwijzing naar Russells eerdere woorden over Verstappen.

Russell over Verstappen: een andere toon

Ondanks die recente sneer klinkt Russell nu opvallend anders. Tegenover The Times zei hij: “Ik denk eerlijk gezegd dat hij het afgelopen jaar enigszins is veranderd. Ik heb enorm veel respect voor hem op de baan en voor zijn competitieve instelling.”

Verstappens optreden tijdens de Nürburgring 24 uur speelde daarin een rol. De Red Bull-coureur maakte zijn debuut op de Nordschleife in een Mercedes-AMG GT3 en reed lang vooraan, tot een defecte aandrijfas roet in het eten gooide. Russell volgde de race en was onder de indruk. “Tegenwoordig rijdt hij ook GT-races puur omdat hij dat leuk vindt. Dat bewonder ik”, aldus Russell.

Hij vergeleek Verstappens situatie met die van zichzelf. Verstappen heeft vier wereldtitels en ligt tot eind 2028 vast bij Red Bull. Dat geeft hem, volgens Russell, de ruimte voor zulke uitstapjes. “Hij bevindt zich duidelijk in een bevoorrechte positie om te doen wat hij leuk vindt.” Russell zelf focust zich nog op zijn eerste wereldtitel. In de WK-stand staat hij tweede, met 45 punten voorsprong op Verstappen, die zevende staat.

Samenwerken: ‘Zeg nooit nooit’

Tijdens het Grand Prix-weekend van Canada werd Russell gevraagd of hij zich kon voorstellen ooit naast Verstappen te rijden, bijvoorbeeld bij de Nürburgring 24 uur. Zijn antwoord verraste velen. “Zeg nooit nooit. Wie weet? Max is overduidelijk een van de besten”, zei Russell.

Hij trok een lijn naar zijn tijd als teamgenoot van Lewis Hamilton. “Ik ben er klaar voor en zou het geweldig vinden om het steeds weer tegen de besten op te nemen. Dat is precies hoe ik erover dacht toen ik naast Lewis reed, en zo denk ik er nu over wat betreft Max.”

Russells toekomst bij Mercedes is overigens niet zonder vraagtekens. Volgens PlanetF1.com heeft hij een één-plus-één-overeenkomst, waarbij zijn plannen voor 2027 afhangen van prestatiecriteria. Tegelijk werd Mercedes-teambaas Toto Wolff in Canada gespot in gesprek met Jos Verstappen, wat opnieuw speculaties aanwakkerde over een mogelijke overstap van Verstappen naar het team. Het motorreglement voor 2027 is daarin ook een factor: Verstappen heeft laten weten dat hij de Formule 1 zou verlaten als de voorgestelde motorwijzigingen niet doorgaan.

Netflix en de microfoonfactor

Russell sprak ook over Drive to Survive, nadat oud-coureur Robert Doornbos hem na zijn uitvalbeurt in Canada beschuldigde van acteren voor de camera’s. Russell nuanceerde dat beeld. “Als je zelf onderdeel bent van de sport, ken je de werkelijkheid. Die is vaak heel anders dan mensen zich voorstellen.”

“Wat eruitziet als een coureur die volledig door het lint gaat, komt vaak doordat zijn opmerkingen live vanuit de cockpit worden uitgezonden. Het zou hetzelfde zijn als je een microfoon op een voetballer zou zetten tijdens een wedstrijd. Ik waardeer de serie, maar soms lijkt het meer op een realityshow dan een sportdocumentaire.”

Of de botsing met teamgenoot Kimi Antonelli in Canada ook een rol krijgt in de nieuwe serie, is nog niet bekend. Over Antonelli had Russell weinig anders dan lof. “Hij is een fantastische coureur en is vanaf dag één uitzonderlijk snel geweest. Je wint niet voortdurend als jong talent als je die snelheid niet hebt.”