Sergio Perez: ondergewaardeerde oude rot binnen de Formule 1?


Sergio “Checo” Perez is een Mexicaanse Formule 1 coureur die vanaf 2021 voor Red Bull Racing rijdt, naast Nederlander Max Verstappen. “Checo” rijdt inmiddels bijna tien jaar binnen de Formule 1 en is dan ook een bekend gezicht op de paddock. Iemand die al zo lang in de F1 rijdt, die moet wel uitzonderlijk goed zijn, niet? Perez is nooit een gigantische uitblinker geweest, maar eerder een coureur die constant en consequent goed rijdt en punten binnenhaalt. Dit heeft er toe geleid dat Perez misschien wel een van de meest ondergewaarde coureurs binnen de Formule 1 is. Is dit nu terecht of niet?

Van karten naar het GP2-kampioenschap

Perez begon in 1996, op jonge leeftijd, met karten. Binnen de kartwereld gooide hij al hoge ogen en maakte hij de nodige (kilo)meters. Acht jaar nadat hij begonnen was met racen, maakte hij, met de steun van de prominente Mexicaanse zakenman Carlos Slim’s Escuderia Telmex, de overstap naar de Skip Barber-serie in de VS. Het jaar daarop verhuisde hij naar Europa en racete hij twee jaar in het Duitse Formule BMW kampioenschap.

Het jaar daarop maakte Perez de overstap naar de GP2. Tijdens zijn eerste seizoen waren zijn resultaten gemiddeld. Pas in 2010 wist Checo écht indruk te maken. Dit jaar stapte hij over naar de renstal van Addax en moest hij in het kampioenschap alleen Pastor Maldonado voor zich dulden. Aan het eind van dit seizoen tekende hij bij het opleidingsteam van Ferrari en bemachtigde hij een felbegeerd F1-stoeltje bij Sauber. 

2011: Sergio Perez debuteert in de F1

De Mexicaanse coureur maakte zijn debuut tijdens de Grand Prix van Australië in 2011, waar hij naar een indrukwekkende zevende plek reed. Helaas werden beide Saubers gediskwalificeerd wegens een technische overtreding. Desondanks maakte Sergio gedurende seizoen het seizoen veel indruk. Hij scoorde veel punten, behaalde regelmatig Q3 en haalde betere resultaten dan zijn ervaren teamgenoot Kobayashi. 

Perez liet zien een constante, betrouwbare coureur te zijn en werd zelfs even overwogen voor een Ferrari-zitje. Deze geruchten gingen helemaal hun eigen leven leiden nadat Perez in 2012 tijdens de GP van Canada en Italië een podiumplek wist te bemachtigen. Uiteindelijk ging dit niet door en maakte Perez aan het eind van 2012 de overstap naar McLaren, waar hij Lewis Hamilton verving. 

Deceptie bij McLaren & overstap naar Force India

Perez z’n tijd bij McLaren liep helaas uit op een deceptie. De 2013-bolide van de Britse renstal was teleurstellend langzaam en zowel Perez als zijn teamgenoot Button wist geen enkele race hoger dan vijfde te eindigen. Aan het eind van het seizoen verliet de Mexicaanse coureur de renstal om verder te gaan bij Force India. 

Gedurende 2014 en 2015 ging het een stuk beter met de Mexicaanse coureur. Hij wist z’n Force India-bolide meerdere malen naar een top 5 plek te rijden en behaalde betere resultaten dan zijn teamgenoot Nico Hülkenberg. Vooral Perez z’n tire nursing, ofwel het minimaliseren van de bandenslijtage, werd en wordt nog steeds geprezen. Tijdens het seizoen van 2016 zette Perez zijn succes voort en reed hij zelfs twee keer naar het podium, in Monaco en Azerbeidzjan. 

Turbulente jaren met Ocon & Racing Point

Vanaf 2017 nam de jonge Franse coureur Ocon plaats in de andere Force India-bolide. De jonge Fransman wist Perez het vuur aan de schenen te leggen en de coureurs botsten regelmatig – zowel letterlijk als figuurlijk. Desondanks haalde Perez in 2017 en 2018 goede resultaten. Met de Force India-renstal ging het helaas minder goed, aangezien de eigenaar financiële problemen had.

Uiteindelijk werd het team opgekocht door Lawrence Stroll, vader van coureur Lance Stroll. Ocon verloor als gevolg hiervan zijn zitje – deze moest hij afstaan aan Lance Stroll. Tijdens het seizoen van 2019 wist Perez Stroll gemakkelijk te verslaan. 

2020: Perez imponeert en maakt overstap naar Red Bull Racing

2020 was in vele opzichten het beste jaar tot dusver voor de Mexicaanse coureur. De Racing Point, soms ook wel de “roze Mercedes” genoemd, was erg competitief en Checo wist het meeste uit de auto te halen. Ondanks zijn goede resultaten, werd in de loop van het seizoen duidelijk dat hij vervangen zou worden door Sebastian Vettel. Desondanks wist Perez vierde te eindigen in het kampioenschap met in totaal twee keer zoveel punten als zijn teamgenoot Stroll. Tijdens de op een na laatste Grand Prix van het seizoen behaalde Perez op indrukwekkende wijze zijn eerste Grand Prix-overwinning.  Aan het eind van het seizoen werd bekend gemaakt dat Alexander Albon zijn Red Bull-zitje af moest staan aan Perez. Perez neemt dus vanaf het 2021-seizoen plaats in de tweede Red Bull-bolide, naast Max Verstappen

In het kort

Sergio Perez is een uitstekende coureur met een geweldige track record. Hij rijdt constant, behaalt veel punten en weet de meeste van zijn teamgenoten te verslaan. De reden voor het feit dat zijn succes wellicht wat minder erkend wordt, is het feit dat Perez doorgaans alleen voor de midfield-teams rijdt en daardoor weinig polepositions, podiumplekken of overwinningen behaalt. Dat ‘ie ondergewaardeerd is kan dus zeker gesteld worden, maar hoe goed hij écht is komen we pas volgend seizoen te weten!