Max Verstappen bevestigt dat hij dit jaar serieus sprak met zowel Mercedes als McLaren over een overstap. De Nederlander maakte dat bekend in een interview met BBC Sport, nadat hij maandenlang had gezwegen over de aanhoudende geruchten. Uiteindelijk koos hij voor Red Bull, het team waar hij al zijn hele Formule 1-carrière onder contract staat. Dat hij nu zelf de deur opent naar die gesprekken, zet de speculatie van de afgelopen maanden in een ander daglicht.
Serieuze gesprekken, geen bluf
Verstappen stond het afgelopen seizoen centraal in de coureursmarkt. Eerst werd hij gelinkt aan Mercedes, later dit jaar kwam daar McLaren bij. Volgens meerdere paddockbronnen zaten Verstappen en McLaren zelfs in de slotfase van een langlopende onderhandeling over een overstap naar Woking. Verstappen zelf ontkende niets, maar bevestigde ook niets, tot nu.
Lees ook: Audi wijst naar Lee Stevenson voor verbetering pitstops na problemen in 2024
Gevraagd naar de gesprekken zei Verstappen in een interview met BBC Sport, zo tekent PlanetF1 op: “Natuurlijk neem je zo’n gesprek serieus. Het zijn allemaal heel respectvolle gesprekken. Er is niets mis mee.” Geen ontkenning dus, en ook geen verontschuldiging.
Stilzwijgen tijdens de Britse Grand Prix
Tijdens de Britse Grand Prix wilde Verstappen nog niets kwijt over de geruchten. Tegen PlanetF1.com en andere geaccrediteerde media zei hij toen: “Ik ga me daar niet in mengen. Ik heb al gezegd wat ik wilde zeggen. Als er iets nieuws gebeurt of iets verandert, hoor je dat van mij, niet via via of van iemand anders die erover schrijft, toch?” Pas op de vooravond van de Dutch Grand Prix maakte Red Bull bekend dat Verstappen zijn traject bij het team voortzet tot in het seizoen 2030. Toen pas viel het doek over maanden onzekerheid.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Verstappen over gesprekken met Mercedes en McLaren
Waarom bleef hij dan toch, terwijl Mercedes met Andrea Kimi Antonelli inmiddels een kampioenschap aan de leiding heeft en McLaren de laatste twee races won? Verstappen legt het uit vanuit gevoel, niet vanuit cijfers. “Ik voelde dat blijven voor mij de juiste keuze was. Je moet je hart volgen”, zei hij. Het is een verklaring die weinig ruimte laat voor twijfel, ook al is de auto waarin hij dit seizoen rijdt lang niet de snelste van het veld.
Geduld als strategie
Verstappen wijst naar zijn eigen geschiedenis om die keuze te onderbouwen. “Ik had vroeg in mijn Red Bull-carrière ook kunnen weglopen en ergens anders proberen te winnen. Als je een beetje geduld hebt, win je uiteindelijk. Ik denk dat dat ook nu mijn aanpak is”, aldus de coureur. Het is een verwijzing naar de jaren waarin Red Bull nog niet aan de top meedraaide en Verstappen desondanks bleef, tot de titels volgden.
Lees ook: Verstappens kritiek op de motoren, wat maakt La Monumental zo zwaar? | F1Head Recap
Red Bull als tweede familie
Naast het sportieve argument speelt bij Verstappen ook iets anders mee. “Het komt ook neer op je goed voelen binnen een team. Dit is voor mij een soort tweede familie”, zei hij. “Het geloof dat je dingen kunt omdraaien, dat je kunt bouwen aan een hopelijk betere toekomst, met andere mensen, nieuwe mensen. En uiteindelijk gaat het voor mij niet alleen om de Formule 1. Er zijn volgend jaar veel dingen die ik doe waar Red Bull ook bij betrokken is.” Hij sloot af met: “Ik voel me hier goed. Dus dit is voor mij de juiste plek om te zijn.”
Over de druk binnen het team zelf was hij eveneens open. “Ik zei altijd tegen ze: maak je er geen zorgen over, werk gewoon aan de auto. Want hoe sneller de auto gaat, hoe makkelijker de beslissing sowieso wordt”, vertelde Verstappen. “Ik snap dat ze soms misschien een beetje bezorgd waren. Maar tegelijkertijd was ik zelf vooral bezig met wat hier gebeurde. Ik was ook heel druk met mijn dingen buiten de Formule 1. Dus ik heb nooit veel tijd besteed aan praten of andere dingen doen of proberen ergens anders heen te gaan.”
Een seizoen zonder overwinning
Die loyaliteit wordt niet beloond met resultaten. Red Bull staat dit seizoen nog altijd zonder zege en Verstappen, 28 jaar, staat zesde in de WK-stand met 127 punten, een achterstand van 140 punten op leider Antonelli. Hij haalde wel vier keer het podium. In hetzelfde gesprek met BBC Sport haalde Verstappen ook hard uit naar de nieuwe generatie motoren, die hij eerder al ‘verschrikkelijk’ noemde. Dat verhaal staat los van deze gesprekken, maar het schetst wel hetzelfde beeld van een coureur die zich hardop afvraagt of het team op de goede weg zit.
Met nog tien race weekenden te gaan, te beginnen met het debuut op Madring dit weekend, wordt duidelijk of Red Bull die eerste zege alsnog kan pakken. Het raceweekend in Madrid is voor Verstappen de volgende gelegenheid om zijn keuze te onderbouwen met resultaten in plaats van woorden.
Wat vaststaat: Verstappen heeft de deur naar Mercedes en McLaren zelf dichtgedaan, niet uit gebrek aan interesse van die kant, maar uit een keuze die hij zelf als de juiste omschrijft. Of die keuze verstandig blijkt, hangt niet af van wat hij nu zegt, maar van wat Red Bull de komende tien races op de baan laat zien.
