Verstappen zwaait sarcastisch naar Gasly na mislukte inhaalpoging

Pierre Gasly hield Max Verstappen bijna de hele Japanse Grand Prix achter zich. Na een intens gevecht van 28 ronden finishte de Alpine-coureur als zevende, terwijl Verstappen genoegen moest nemen met de achtste positie. Verstappen zwaaide tijdens de race zelfs naar zijn voormalige teamgenoot uit pure frustratie.

Gasly houdt Verstappen achter zich in Japan

Verstappen startte de race op Suzuka vanaf de elfde positie, zijn slechtste startpositie op dit circuit in jaren. In de openingsronden werkte hij zich op naar de achtste plek, direct achter Gasly. Met een achterstand van nog geen vijf seconden leek een inhaalactie een kwestie van tijd.

Dat pakte anders uit. Gasly verdedigde zijn positie met succes. Op het rechte stuk had de Alpine in de eerste helft van de race een hogere topsnelheid, wat Verstappen het leven zuur maakte. De Red Bull was wel sneller in de middelste sectie van het circuit, maar bij de laatste chicane pakte Gasly telkens twee tienden terug. Beide rijders hanteerden een andere strategie voor hun batterijengebruik, met als gevolg een wisseling van sterkere en zwakkere zones per ronde.

Gasly beschreef het gevecht achteraf als veeleisend. “We weten allemaal dat Max nooit opgeeft, en 28 ronden lang zette hij gewoon veel druk. Elke ronde bij het ingaan van bocht 16 goed opletten, in bocht één de gaten controleren na de eerste sector. In bocht 11 was hij behoorlijk sterk. Ik moest slim omgaan met mijn batterij wanneer het spannend werd.”

Safety car verandert de race, maar niet de volgorde

Op ronde 21 veroorzaakte een zware crash van Oliver Bearman een safety car. Beide rijders pakten de kans aan om goedkoop naar binnen te gaan voor verse banden. Na de herstart stonden ze op dezelfde posities, maar nu zat Verstappen binnen één seconde van de Alpine.

Het gevecht ging verder. In de tweede helft was Verstappen sneller op het achterste rechte stuk, goed voor ongeveer drie tienden per ronde. Maar Gasly bleef het verschil maken in de S-bochten en bij de chicane. Op ronde 48 probeerde Verstappen het met een andere batterijstrategie. Hij haalde Gasly in bij de laatste chicane, maar had daarna geen energie meer over op het rechte stuk. Gasly nam de positie direct terug.

Verstappen legde het zelf nuchter uit: “Je kunt wel inhalen, maar dan heb je op het volgende rechte stuk geen batterij meer. Ik probeerde het één keer, gewoon om te kijken. Ik haalde hem in bij de laatste chicane, maar daarna had ik geen batterij meer. Toen dacht ik: zie je later!”

Een sarcastische groet en een sportief gebaar

Zijn frustratie was ook tijdens de race zichtbaar. Op het moment dat Gasly zijn positie terugpakte, zwaaide Verstappen naar hem vanuit zijn cockpit. De beelden verspreidden zich snel op sociale media.

Na de finish toonde Verstappen zijn sportieve kant. Hij reed zijn Red Bull naast de Alpine tijdens de uitloopronde, zocht oogcontact met Gasly en stak zijn duim op.

Gasly scoort punten in elke race dit seizoen

Voor Gasly was de zevende plek een logische uitkomst van zijn weekend. “De top zes lag buiten bereik, maar we finishten slechts zeven seconden achter Lewis Hamilton. En dan 19 seconden voor Liam Lawson, die negende werd. We zaten duidelijk in de betere groep.”

De Fransman haalt in alle drie de races van dit seizoen punten. In de WK-stand staat hij achtste met twaalf punten, twee meer dan Verstappen. Binnen Alpine is hij de sterkste met elf punten voorsprong op teamgenoot Franco Colapinto. “Ik denk dat het een perfect weekend is”, zei Gasly. “De zevende positie in de kwalificatie was absoluut de beste positie die we konden behalen, en in de race was het net zo.”

Red Bull kijkt terug op een teleurstellend weekend. Ook Isack Hadjar eindigde buiten de punten, waardoor het team weinig heeft kunnen scoren. De komende weken bieden tijdens de april-pauze de kans om aan de auto te werken.