Twee tienden. Meer scheelt het gemiddeld niet tussen Isack Hadjar en Max Verstappen in de kwalificatie. Sinds het vertrek van Daniel Ricciardo eind 2018 kwam geen enkele teamgenoot zo dichtbij. Niet Gasly, niet Albon, niet Pérez, niet Lawson, niet Tsunoda. Allemaal verdwenen ze uiteindelijk uit de tweede Red Bull-stoel, verslagen door een teamgenoot die zijn eigen auto en team naar zijn hand heeft gezet. Hadjar is de eerste die dat lot lijkt te ontlopen.
Het kerkhof van teamgenoten
De lijst is inmiddels een soort running gag in de Formule 1. Gasly hield het elf races vol voordat hij werd teruggestuurd naar het zusterteam. Albon kreeg anderhalf jaar de tijd om de kloof te dichten, maar slaagde daar niet in. Pérez won zelfs vijf grands prix voor Red Bull en hielp het team aan constructeurstitels, maar verdween na vier seizoenen alsnog. Lawson redde het in 2025 niet verder dan twee races. Tsunoda verdubbelde dat aantal, maar overtuigde evenmin.
Lees ook: Bearman erkent: opleving Hamilton bij Ferrari schaadt eigen toekomst
Hadjar kende die geschiedenis toen hij tekende. “Natuurlijk kom je binnen en ben je je bewust van waar je terechtgekomen bent,” zei hij zelf. “Ik had zeker een paar twijfels, want het is Max, het is onmiskenbaar dat hij geweldig is.” Diezelfde twijfel deelt hij inmiddels met Verstappen zelf: ook de Fransman uit inmiddels openlijk kritiek op de RB22.
De cijfers achter Hadjars opmars
Met 68 punten in de eerste tien races scoort Hadjar meer dan het dubbele van wat Tsunoda in twee keer zoveel races bij hetzelfde team wist te verzamelen. In zes van die tien races pakte hij punten, tegen slechts één keer voor Tsunoda in een vergelijkbare periode. Zijn beste resultaat kwam in Monaco, waar hij vierde eindigde nadat een stewards-beslissing hem terugzette van het podium. In de WK-stand staat hij achtste, terwijl Verstappen zesde staat met 109 punten.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Anthony Davidson, analist bij Sky Sports en zelf oud-coureur, noemt de vooruitgang opvallend. “Naast Max Verstappen stappen is altijd een enorm moeilijke uitdaging, maar het is fijn om te weten waar de lat ligt als coureur,” zei hij. “Ik denk dat hij het heel, heel goed doet, beter dan veel Red Bull-coureurs naast Verstappen hebben gepresteerd.”
Mentale hindernis
Volgens Davidson zit het probleem van elke nieuwe teamgenoot niet alleen in snelheid. “Als je begint met karten, wil je geloven dat je de beste ter wereld bent. Wanneer je Formule 1 bereikt, ontmoet je mensen die zeker zo goed zijn als jijzelf, zo niet beter. Mentaal is dat een enorme hindernis om te overwinnen.” Hij ziet in Hadjar iemand die die realiteit accepteert zonder eromheen te draaien. “Er is nergens om je te verschuilen, en dus is het een eerlijke ervaring voor Hadjar. En hij is een heel eerlijk persoon en atleet.”
Lees ook: 50 jaar geleden: het ongeluk van Niki Lauda op de Nürburgring
Ook teambaas Laurent Mekies spreekt zich in lovende bewoordingen uit over zijn landgenoot. “Wat we vanaf het begin van dit seizoen bij Isack hebben gezien, is dat hij elke keer als hij in de auto stapt, weer een stap vooruit zet,” aldus Mekies. “Hij heeft nog genoeg reserves in de tank. En ik hoop dat ik dat over een jaar ook tegen jullie kan zeggen.”
Een ander soort druk
Waar voorgangers vaak moesten meevechten om overwinningen, is de opdracht voor Hadjar anders. Red Bull is dit seizoen niet langer het dominante team en Verstappen staat op zijn laagste kampioenschapspositie in jaren. Dat verandert de meetlat: niet winnen, maar overleven in de middenmoot en de aansluiting bij Verstappen bewaren. Hadjar deed dat onlangs opnieuw, toen een tactische strategiekeuze hem tijdelijk in de war bracht, maar uiteindelijk zijn beste race bij Red Bull opleverde.
Fans roepen intussen al op om Hadjar voor 2027 vast te leggen. Terecht, als je de cijfers bekijkt. Maar de geschiedenis van die tweede stoel leert ook dit: elke voorganger begon veelbelovend. De vraag is niet of Hadjar goed start, maar of hij na twintig, dertig races nog steeds binnen die twee tienden zit. Dat antwoord komt pas in de tweede seizoenshelft.
