WK-leider Antonelli worstelt met banden in Barcelona na missen van VT1

VT1 gemist, VT2 teleurstellend

Het weekend begon voor Antonelli al meteen anders dan gepland. Mercedes gaf rookie Frederik Vesti de kans om in de eerste vrije training in de auto te stappen, wat betekende dat de negentienjarige Italiaan aan de kant moest blijven. Hij zat even op de tribune terwijl zijn teamgenoten hun eerste meters reden op het Circuit de Barcelona-Catalunya.

Toen Antonelli in VT2 eindelijk zijn auto in mocht, viel het resultaat tegen. Hij klokte de vijfde tijd en stond ruim een halve seconde achter op Lando Norris, die de snelste tijd reed. Russell eindigde als tweede, krap achter Norris en net voor Oscar Piastri. Als je de resultaten van VT1 erbij pakt, waar Russell ook al de snelste tijd zette, dan is het beeld duidelijk: binnen Mercedes was Antonelli de tweede viool op vrijdag.

Het bandenvraagstuk

Antonelli weet wat er aan de hand is. De banden vormen het grootste probleem. “Het was best lastig, vooral over één ronde”, zei hij na afloop. “Het werkvenster is zo klein en de banden worden heel snel warm. Dat maakt het moeilijk om de beste balans te vinden. Met maar één rondje per bandenset is dat sowieso lastig.”

Dat is precies de kern van het probleem op dit circuit. Eén snelle ronde met koude banden opbouwen gaat goed, maar zodra de rubber te heet wordt, verliest de coureur grip en tijd. Antonelli kon dat optimale moment vrijdag niet goed pakken.

Mercedes-teambaas Bradley Lord bevestigde na de training dat banden dit weekend een grote rol gaan spelen. “Het lijkt erop dat de pikorde iets anders is dan in Monaco”, zei hij. “Dichter bij wat we in Miami zagen. Het wordt een kwalificatie waarbij iedereen klaagt over oververhitte banden en iedereen probeert één goede ronde uit de set te halen.” Dat McLaren op vrijdag zo sterk was maakt de situatie voor Antonelli er niet makkelijker op.

Remmen en lange runs

Tijdens de tweede training meldde Antonelli via de boordradio ook remproblemen. Toch relativeerde hij dat snel. “Op vrijdag rijden we meestal met een al gebruikte set remmen. Morgen gaan we nieuwe remmen monteren, dus dat wordt geen probleem.”

Positiever was hij over de lange runs. Dat gedeelte van de training, waarbij coureurs meerdere ronden achter elkaar rijden om de racepace te testen, verliep goed. “Mijn long run was positief”, zei hij. “Dat geeft vertrouwen richting zondag.” Lord voegde daaraan toe dat ook Ferrari, met name Charles Leclerc, sterk oogde op de lange runs in VT2.

Antonelli waarschuwt voor Russell en McLaren

Antonelli leidt de WK-stand met 66 punten voorsprong na vijf overwinningen op rij. Toch klinkt hij in Barcelona niet als iemand die zeker is van zijn zaak. “George gaat heel sterk en McLaren ook”, zei hij. “Het wordt niet makkelijk. We gaan vannacht alles analyseren en we proberen morgen zo goed mogelijk voor de dag te komen.”

Dat is een opvallende uitspraak van een coureur die de laatste weken alles leek te winnen wat hij aanraakte. In Barcelona moet hij achtervolgen, en dat begint bij een goede kwalificatieronde op een circuit waar de banden hem tot nu toe parten speelden. Mercedes heeft de nacht nodig om aanpassingen door te voeren. Of dat genoeg is, wordt zaterdag duidelijk.