De race die Hulkenberg een zitje naast Verstappen in de Red Bull kostte
Red Bull stond in 2020 voor een belangrijke keuze voor het F1-seizoen van 2021. Nico Hulkenberg en Sergio Perez waren de hoofdkandidaten om naast Max Verstappen te racen. Het team uit Milton Keynes besloot uiteindelijk voor Perez te kiezen. Deze beslissing werd volgens Helmut Marko sterk beïnvloed door één race: de Grand Prix van Sakhir waar Perez zijn eerste F1-overwinning behaalde.
Timing is alles in Formule 1
Helmut Marko, adviseur van Red Bull, heeft in gesprek met Sky Deutschland onthuld hoe dicht Hulkenberg bij een Red Bull-contract was. “Hij was zeker in beeld. Toen won Perez de race in Bahrein, precies tijdens onze beslissingsfase. Dat gaf de doorslag,” aldus Marko.
Na een moeilijk seizoen voor Alex Albon in 2020 besloot Red Bull hem te degraderen naar reservecoureur. Dit opende de deur voor een ervaren rijder. Perez had net zijn beste seizoen in de Formule 1 achter de rug bij Racing Point, terwijl Hulkenberg indruk maakte als invaller bij hetzelfde team. Hij kwalificeerde zich als derde op Silverstone en scoorde punten in zowel de 70th Anniversary GP als de Eifel Grand Prix.
Een geluk bij een ongeluk?
Hoewel Hulkenberg de positie misliep, suggereert Marko dat dit mogelijk een geluk bij een ongeluk was. “Misschien is het maar goed dat hij niet naast Max terechtkwam,” merkte de Oostenrijker op. Perez, die uiteindelijk vier seizoenen bij Red Bull reed, worstelde net als zijn voorgangers met de vergelijking met Verstappen en verliet het team na 2024.
Hulkenberg keerde na twee jaar als reservecoureur bij Aston Martin terug in de Formule 1 bij Haas in 2023. Voor 2025 tekende hij bij Sauber, dat vanaf 2026 het fabrieksteam van Audi wordt.
Focus op Audi-project
Marko is onder de indruk van Hulkenberg’s prestaties sinds zijn terugkeer. “Ik moet zeggen dat hij het heel goed heeft gedaan na zijn onverwachte comeback. Hij heeft een langetermijncontract met Sauber/Audi. Dat zou ik ook niet opgeven.”
Bij Sauber laat Hulkenberg inmiddels zien wat hij waard is. Met 20 punten in het huidige seizoen presteert hij sterk in een auto die vorig jaar nog laatste stond bij de constructeurs. Na zijn achtste plaats in Canada reageerde hij positief: “Het voelt goed. Zeer positief. Natuurlijk ben ik blij om die trend voort te zetten en het momentum vast te houden.”
“Uiteindelijk komt het door de prestatie-upgrade. Die toont goede prestaties en belofte in de race, misschien meer dan in de kwalificatie. Al het werk van de afgelopen zes maanden betaalt zich een beetje uit. We moeten blijven doen wat we doen,” aldus de Duitse coureur.