Lewis Hamilton heeft weinig boodschap aan de gedachte dat Max Verstappen zijn plek onder de groten van de Formule 1 pas verdient als hij ooit voor een tweede team wereldkampioen wordt. Terwijl de inkt van het nieuwe Verstappen Red Bull contract amper droog is, relativeert de Brit precies het argument waarmee zijn eigen loopbaan altijd wordt vergeleken met die van de Nederlander.
Verstappen tekende deze week bij tot en met 2030. Daarmee komt er een einde aan maanden speculatie over een exitclausule, een overstap naar McLaren of Mercedes, en zelfs geruchten over een vroegtijdig afscheid van de sport. In plaats daarvan blijft hij zitten waar hij al sinds 2016 rijdt.
Lees ook: Verstappen elfde in vrije training Dutch GP, Antonelli pakt toptijd in Zandvoort
Hamilton ziet geen probleem in Verstappens trouw aan Red Bull
Het idee dat een coureur pas echt groot is als hij bij meerdere teams kampioen wordt, hangt al jaren als een soort ongeschreven regel boven de sport. Hamilton voldeed er zelf aan met titels bij McLaren en Mercedes, en jaagt nu bij Ferrari op een achtste. Voor Verstappen, die zijn hele loopbaan bij het Red Bull-concern doorbracht, zou dat betekenen dat hij nooit helemaal in dat rijtje past.
Daar trekt Hamilton zijn wenkbrauwen bij op. “Ik heb daar eigenlijk geen uitgesproken mening over,” zei hij voorafgaand aan de Dutch Grand Prix tegen PlanetF1.com en andere geaccrediteerde media in Zandvoort. “Ik weet niet of het een groot verschil maakt. Hij zit bij een geweldig team. Hij is er al heel lang, en ze blijven maar sterker worden. Het is duidelijk een fantastische plek om te zijn en te werken.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Hamilton wees erop dat de Formule 1-geschiedenis coureurs kent die veel wisselden, met wisselend succes. “Het makkelijkste is altijd om te blijven waar je je prettig voelt. Dat is zijn keuze, en het is geen slechte keuze,” aldus de Ferrari-coureur. Gevraagd of de lange verlenging goed is voor de sport, antwoordde hij kort: “Natuurlijk. Hoe zou het dat niet zijn?”
Chandhok verrast door de duur van het Verstappen Red Bull contract
Waar Hamilton zich vooral neerlegt bij de keuze, kijkt analist Karun Chandhok er kritischer naar. Niet de beslissing zelf verbaasde de voormalig coureur, wel de lengte ervan. “Ik ben een beetje verrast door de duur. Ik ben niet verrast dat hij zich aan hen heeft verbonden,” zei Chandhok bij Sky Sports. “Ik dacht dat het tot eind 2028 zou zijn. Het feit dat hij voor vier jaar heeft gekozen laat zien dat hij gelooft in de haalbaarheid van het project op lange termijn.”
Lees ook: Ocon ‘echt in de problemen’ bij Haas, zegt Palmer
Dat vertrouwen valt op, want Red Bull rijdt dit seizoen doorgaans niet meer dan de vierde snelste auto van het veld. “Dit jaar hadden ze bij veel races waarschijnlijk de op drie na snelste auto. Hij staat zesde in het rijderskampioenschap. Dat is niet waar Max wil staan, maar duidelijk hebben ze hem ervan overtuigd dat het langetermijnpotentieel beter is dan dat van dit jaar,” aldus Chandhok. Hij wees ook op de twee podiumplaatsen uit de laatste twee grands prix als teken dat er momentum ontstaat, en noemde het bouwen van een eigen krachtbron bij Red Bull op zich al een prestatie, gezien waar het team vandaan komt.
Volgens Chandhok is de rust op de coureursmarkt ook een verhaal op zich. Met Williams dat kort daarvoor Carlos Sainz en Alex Albon vastlegde, ligt inmiddels meer dan de helft van de grid vast voor 2027. “We houden in de Formule 1 altijd van een goed verhaal, een beetje opschudding. Op een gegeven moment leek het erop dat het een geweldige silly season zou worden, met Max als aanstichter. Gesprekken over hem naar McLaren, waarbij Piastri eruit zou worden gewerkt, en dan misschien Mercedes, met Russell of Antonelli kwetsbaar. Het zou een enorm verhaal hebben opgeleverd, maar uiteindelijk blijkt het toch geen wilde silly season. Terug naar de tekentafel,” aldus de analist.
Mekies voelt druk om te leveren
Bij Red Bull zelf klinkt minder opluchting en meer besef van verantwoordelijkheid. Teambaas Laurent Mekies noemt de handtekening van Verstappen een opluchting na maanden onzekerheid, maar benadrukt tegenover de media in Zandvoort dat het team nu moet bewijzen dat het die keuze waard is. “We nemen dit niet licht op,” zei hij.
Mekies omschrijft Verstappen als het middelpunt van de organisatie. “Hij is het centrale punt van het team. Hij is degene naar wie we altijd verwijzen voor alle strategische beslissingen die we maken,” aldus de Fransman. “Om te weten dat hij bij ons blijft om die volgende wincyclus op te bouwen, is fenomenaal.” Die wincyclus moet nog beginnen: Red Bull staat vierde in het constructeurskampioenschap met 177 punten, ver achter leider Mercedes met 379 punten, en heeft dit seizoen als enige topteam nog geen grand prix gewonnen. Verstappen zelf staat zesde met 109 punten, ruim achter WK-leider Andrea Kimi Antonelli.
Drie pijlers voor herstel
Mekies schetst een plan met drie onderdelen om Red Bull weer aan de top te krijgen. “Als je denkt aan wat de pijlers zijn die je nodig hebt om die wincyclus weer te openen: de coureurskant is nu geregeld,” zegt hij. Daarnaast wijst hij op het personeel in Milton Keynes en op fysieke faciliteiten zoals de nieuwe windtunnel die sinds 2024 operationeel is. “Ik verwijs naar veel van de leuke dingen die we in Milton Keynes hebben, zoals de windtunnels en een paar andere geheimen,” aldus de teambaas, die verder geen details prijsgaf.
Dat Verstappen ondanks een teleurstellend seizoen toch voor vier extra jaren tekende, typeert volgens Mekies het wederzijdse vertrouwen tussen coureur en team. “Als er één woord is dat in me opkomt, dan is het eigenlijk de eerste boodschap die we uitwisselden toen het rond was: wat een demonstratie van vertrouwen Max in het team heeft gelegd door deze beslissing te nemen,” vertelt hij. “Met dat vertrouwen komt een enorme hoeveelheid verantwoordelijkheid om hem het beste pakket te geven voor de komende jaren.”
Zoals eerder bleek, zou Verstappen bij het uitdienen van zijn nieuwe contract vijftien jaar bij Red Bull hebben gereden, drie jaar langer dan Hamiltons dienstverband bij Mercedes. Het is precies dat soort statistiek die de vraag voedt of loyaliteit in de Formule 1 nog wel als bewijs van grootsheid telt, of vooral als bewijs van geduld. Verstappen zelf gaf eerder toe dat hij dichter bij stoppen dan bij een overstap stond voordat hij besloot te blijven.
Hamilton mag het dan geen probleem vinden dat Verstappen zijn hele carrière bij één team blijft, bij Red Bull zelf ligt de lat na deze deal juist hoger dan ooit. Een handtekening tot 2030 is snel gezet, een auto die daadwerkelijk weer races wint, dat moet nog altijd gebouwd worden.
