Otmar Szafnauer verwacht dat niet Ferrari, maar McLaren de grootste concurrent van Mercedes wordt. De voormalig teambaas van Alpine baseert die inschatting op het upgradepakket dat McLaren de afgelopen weken op de auto heeft gezet, en op de twee zeges op rij van Lando Norris in Hongarije en Nederland. Volgens Szafnauer is de Italiaanse Grand Prix op Monza het moment waarop blijkt of die inschatting klopt.
Szafnauer sprak zijn verwachting uit in de podcast High Performance Racing, naast presentator Jake Humphrey. Hij ziet een patroon dat zich dit seizoen al vaker heeft afgetekend: teams die als eerste een groot updatepakket compleet krijgen, maken een sprong naar voren. “Monza wordt heel belangrijk, omdat [McLaren] een upgrade heeft gebracht die in Hongarije werkte,” aldus Szafnauer in de podcast High Performance Racing. “Ik denk dat ze daarmee zijn doorgegaan in Zandvoort, en nu is de upgrade compleet. Laten we zien hoe ze het doen op Monza.”
Lees ook: Arvid Lindblad noemt straf op Zandvoort ‘extreem’ na inhaalactie onder gele vlaggen
McLaren wordt grootste bedreiging voor Mercedes, denkt Szafnauer
Dat McLaren op dit moment beter voor de dag komt dan Ferrari, verrast Szafnauer niet. Hij noemde het zelfs al eerder dit seizoen als scenario, tot Ferrari lange tijd de rol van eerste achtervolger leek te claimen. “Ik denk nog steeds dat ze aan het einde van het seizoen de naaste concurrent van Mercedes zullen zijn. Dat zei ik ook aan het begin, maar het leek erop dat het Ferrari was,” zei hij. “De relatieve prestaties gaan op en neer, omdat niet alle upgrades op hetzelfde moment komen, en de upgrades zijn significant.”
Die schommelingen verklaart Szafnauer vanuit het nieuwe technisch reglement. In een jaar waarin alle teams vanaf nul beginnen, ligt er nog veel winst op tafel, en wie als eerste een grote stap zet, profiteert daar tijdelijk maximaal van. “In een jaar waarin het reglement nieuw is, vind je veel. Je leercurve is erg steil. Dus wanneer je die upgrade brengt ten opzichte van degenen die dat niet hebben gedaan, zet je een stap.” Hij trekt de vergelijking door naar het middenveld: “We zagen dat ook bij Alpine. Nadat Racing Bulls hun upgrade hadden, waren ze aanzienlijk sneller. Het leek erop dat ze Alpine zouden pakken. En nu zitten ze er ongeveer bij.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Budgetplafond dwingt Mercedes tot spreiden
Opvallend is de verklaring die Szafnauer geeft voor het beleid van Mercedes zelf. Het team leidt de constructeursstand ruimschoots, maar heeft de eigen upgrades juist gedoseerd in plaats van elke race iets nieuws te brengen. Geen strategische keuze uit overmoed, denkt Szafnauer, maar een financiële noodzaak. “Budgetplafond. Ze hebben nu upgrades die ze zouden kunnen brengen, maar zodra je die onderdelen gaat maken, kost het je geld, en dan ga je over de limiet heen.”
Zijn verwachting is dat Mercedes nog één groot pakket achter de hand houdt, ergens rond de Grands Prix van Maleisië en Singapore. “Dat betekent niet dat het leren stopt. Het CFD-werk en het windtunnelwerk gaan gewoon door. Het is alleen de vraag wanneer je stopt om dat pakket daadwerkelijk te bouwen. Nieuwe vleugels, nieuwe vloeren, nieuwe carrosserie: dat kost geld. Ik voorspel één grote upgrade in plaats van veel kleine, omdat ze zich dat niet kunnen veroorloven. Ze zitten aan het plafond.”
Lees ook: Ralf Schumacher onder het mes na val tijdens jetski-show
Norris gelooft in titelkansen ondanks achterstand
De timing van Szafnauers uitspraken valt samen met een goede week voor McLaren. Norris tekende zijn nieuwe contract bij McLaren tot en met 2030 en gaf daarbij aan zelf ook nog kansen te zien op de wereldtitel. “Het team werkt beter dan het ooit eerder heeft gewerkt. Dat niveau was een niveau waarmee je wereldkampioen wordt,” zei hij. “Het is gewoon een race tegen de klok, zoals altijd binnen de Formule 1. Maar we hebben de afgelopen weekenden bewezen dat we nog steeds races kunnen winnen, en we hebben heel goed momentum.”
De cijfers relativeren dat optimisme wel enigszins. Norris staat vierde in de WK-stand met 159 punten, 83 achter leider Antonelli. McLaren zelf staat derde in het constructeurskampioenschap met 263 punten, tegenover 338 voor Ferrari en 425 voor Mercedes. Om Ferrari nog in te halen moet McLaren dus een gat van 75 punten dichten, met dit seizoen nog een beperkt aantal races te gaan. Dat McLaren dat gat kan verkleinen, hebben de laatste twee overwinningen aangetoond. Of dat ook betekent dat Ferrari volledig wordt gepasseerd, is een andere vraag.
Monza als eerste echte test
Bij Mercedes wordt de opmars van McLaren inmiddels serieus genomen. Alex Brundle waarschuwde eerder al dat Mercedes een probleem krijgt als de vorm van McLaren doorzet naar Monza. Precies dat scenario schetst nu ook Szafnauer: een compleet upgradepakket, twee zeges op rij en een circuit waar topsnelheid telt.
Zeker is dat Monza voor McLaren geen vrijblijvende race wordt. Wint het team daar opnieuw of komt het dichtbij, dan verandert het beeld van de titelstrijd voor de rest van het seizoen. Blijft de vorm uit, dan blijkt de sprint van Hongarije en Zandvoort toch vooral een momentopname te zijn geweest.
