Norris start vijfde in Japan na weekend vol technische problemen bij McLaren

Hydraulisch lek en batterijwissel

De problemen begonnen al tijdens de tweede vrije training op vrijdag. Norris verscheen aanvankelijk niet op de baan door een hydraulisch lek. Terwijl Oscar Piastri 28 ronden afwerkte, reed Norris er slechts 16. “Het was gewoon een behoorlijk slechte dag van onze kant”, zei hij na afloop. “We hebben simpelweg te weinig rondjes gereden.”

In de derde vrije training ging het opnieuw mis. McLaren ontdekte een fout in het ERS-systeem en moest de batterij van Norris vervangen. Het team liet weten dat deelname aan de sessie er niet in zat, maar repareerde de auto toch nog op tijd. Norris verscheen pas halverwege de sessie op de baan en reed uiteindelijk dertien ronden. Zijn voorbereiding op de kwalificatie was daarmee ver van ideaal.

Op de rand van een gridstraf

De batterijwissel in Japan heeft een serieuze bijwerking. Norris heeft dit seizoen al drie energy stores en drie controle-elektronica-eenheden verbruikt. Dat is het maximaal toegestane aantal onder de reglementen van 2026. Een vierde wissel van een van deze onderdelen levert automatisch tien startplaatsen straf op. Een tweede overtreding kost vijf extra plaatsen.

De problemen stapelen zich op. In China kon Norris de race niet eens starten door een batterijstoring. Die accu was onherstelbaar beschadigd en is daarmee definitief verloren. In Japan ging het vervolgens opnieuw mis met hetzelfde type onderdeel. Teambaas Andrea Stella gaf aan te hopen dat de defecte batterij uit Japan nog gerepareerd kan worden. Of dat lukt, is nog niet zeker.

Norris inhalen in de kwalificatie

Ondanks het beperkte aantal ronden reed Norris in de kwalificatie naar de vijfde tijd. Hij eindigde zes tienden achter polesitter Kimi Antonelli en bijna drie tienden achter Piastri, die derde werd. Antonelli greep zijn tweede achtereenvolgende pole met een sterke ronde.

Norris zei dat hij door de missende ronden nog altijd aan het inhalen was tijdens de kwalificatie zelf. “Ik had het gevoel dat ik steeds beter werd en beter begreep hoe ik de auto kon pushen”, aldus Norris. “Er zijn dingen die ik beter had kunnen doen. Met meer ronden had ik me zeker verder kunnen verbeteren.” Hij voegde toe blij te zijn met zijn plek. “Om voor een van de Ferrari’s te staan na het weekend dat we hebben gehad, ben ik eigenlijk tevreden.”

Onbekend terrein voor de race

Het grootste probleem voor zondag is dat Norris geen enkele ronde op hoge brandstof heeft gereden. Dat betekent dat hij niet weet hoe zijn auto zich gedraagt over een langere stint. “Ik weet niet wat de batterij gaat doen, ik weet niet wat de motor gaat doen”, zei hij. “Ik moet vanavond extra goed studeren, de videobeelden bekijken en de data van Oscar doornemen om te begrijpen wat ik kan verwachten.”

De gemiste baantijd weegt zwaarder dan in voorgaande jaren, legt Norris uit. In 2026 zijn de auto’s volledig nieuw en draait veel om het beheer van de elektrische energie. Rijden op het vernieuwde asfalt van Suzuka, dat meer grip biedt dan voorheen, maakt het er niet eenvoudiger op. “Je ziet hoeveel fouten er worden gemaakt bij bochten als Spoon, waar de achterkant uitbreekt”, aldus Norris. “Het kost nu meer dan vroeger om baantijd te missen, niet alleen als coureur maar ook om te begrijpen hoe de krachtbron werkt.”

Norris staat in de WK-stand momenteel zesde met slechts vijftien punten, een rechtstreeks gevolg van de problemen die hem dit seizoen al hebben achtervolgd.