Vijf zeges op rij tussen China en Monaco. Dat is wat Kimi Antonelli dit seizoen liet zien voordat de problemen begonnen. En toch zijn Jolyon Palmer en James Hinchcliffe het compleet oneens over de vraag wat zijn titelkansen nog kan breken. De ene wijst naar de garage ernaast. De andere wijst naar Antonelli’s eigen auto. Beide argumenten zijn goed onderbouwd, en dat maakt de discussie interessant richting de Grand Prix van België.
De feiten zijn simpel. Antonelli begon met een voorsprong van 66 punten op teamgenoot George Russell. Na puntloze weekenden in Barcelona en op Silverstone is dat verschil geslonken naar 25 punten, ongeveer de waarde van één racezege. Genoeg voor Palmer om Russell als grootste bedreiging aan te wijzen. Genoeg voor Hinchcliffe om juist Mercedes zelf de schuld te geven.
Lees ook: Wolff eist betrouwbaarheid van Mercedes voor Grand Prix van België
Het geluk van Russell, volgens Palmer
Palmer trekt de vergelijking met vorig seizoen, toen Oscar Piastri een grote voorsprong zag verdampen doordat Lando Norris in de tweede seizoenshelft zijn vorm vond. “Kimi’s grootste bedreiging blijft George”, zei Palmer bij F1 Nation. “Russell heeft op dit moment geluk dat hij maar 25 punten achterstaat, gezien zijn niveau. Maar het lesje van vorig jaar is duidelijk: Norris vond tegen het einde zijn snelheid en zette een reeks neer, terwijl Piastri’s vorm niet houdbaar bleek.”
Volgens Palmer is Antonelli simpelweg pech gehad, en pech vereffent zich doorgaans binnen een seizoen. “Als zijn auto kapot blijft gaan, wint hij misschien het kampioenschap niet, maar dat ligt buiten zijn macht. Voor mij hangt alles af van Russell die zijn draai vindt en meer van die Melbourne-achtige optredens laat zien, waarin hij weer de George Russell van vroeger lijkt.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Mercedes als eigen grootste vijand
Hinchcliffe ziet het anders. Voor hem is de betrouwbaarheid van de W17 het echte gevaar, niet Russell. “Ik weet niet of George zijn houvast is kwijtgeraakt of dat Kimi die gewoon heel solide heeft gevonden”, zei hij. “Je ziet zijn agressie in het gevecht wiel aan wiel. Het is lastig om tegen hem te wedden op dit moment. De betrouwbaarheid lijkt zijn grootste bedreiging, want zonder een grote ommekeer bij George zie ik het niet vanaf de andere kant van de garage komen.”
Hinchcliffe onderbouwt zijn punt met cijfers. “We zijn nu een derde van het seizoen onderweg, en ik denk dat we realistisch twee, misschien drie weekenden kunnen aanwijzen waarop George Kimi van begin tot eind versloeg. Zelfs als George een goede vrijdag en zaterdag heeft, blijkt Kimi zondagmiddag net iets meer te hebben. Het is een kwestie van statistiek.” Ook Mike Hezemans deelt die overtuiging: “Ik zie dat Antonelli op dit moment duidelijk sneller is dan Russell. Als die auto heel blijft, gaat hij te veel winnen, en daarom denk ik dat Antonelli wereldkampioen wordt.”
Lees ook: Honda bevestigt: nieuwe power unit debuteert in Zandvoort
Wat de data over Russell vertelt
Er zit ook een technische verklaring achter Russells mindere vorm. De kleinere banden van 2026 vragen om hogere spanningen, wat grip kost, vooral aan de voorkant. Russell mist daardoor het gevoel om vol te committeren in remzones op circuits met minder grip. Op Silverstone remde hij ruim 11 procent van de ronde, tegenover iets meer dan 9 procent bij Antonelli. Dat extra remmen kost snelheid op de rechte stukken, precies waar de 2026-motoren energie besparen. Het resultaat: Russell verloor de kwalificatie op Hangar Straight, Stowe en Vale bij elkaar 0,364 seconde per ronde op zijn teamgenoot.
De les van Schumacher
Naast de snelheid speelt ook schadebeperking een rol. Toen Antonelli op Silverstone kampte met een kapot wielschild, weigerde hij de auto binnen te halen, maar reed hij door met stuurproblemen naar plaats vijftien, inclusief tijdstraf voor overschreden track limits. Oud-teambaas Otmar Szafnauer trekt de vergelijking met Michael Schumacher, die berucht was om het thuisbrengen van kapotte auto’s. “Er waren races waarin hij alleen zijn vijfde versnelling nog had, en hij bracht de auto toch over de finish”, zei Szafnauer. “Ik zeg niet dat Kimi dat niet kan, maar het is misschien iets wat hij nog moet leren. Zodra hij dat onder de knie heeft, heeft hij een extra pijl op zijn boog om die wereldtitels te winnen.”
Richting Spa
Met een mogelijk natte Grand Prix van België in het vooruitzicht, wordt het weekend meteen een test voor beide theorieën. Regen zet grip en balans op scherp, precies de factoren waar Russells auto het dit seizoen laat afweten. Antonelli hoeft in Spa maar één ding te doen: heel blijven. Of dat lukt, ligt niet in zijn handen. Wie er dus echt met de titel vandoor gaat, hangt misschien minder af van talent dan van wat er onder de motorkap gebeurt.
