George Russell is niet te spreken over de manier waarop Max Verstappen zich gedroeg vlak voor de beslissende ronde van Q3 op Monza. De Mercedes-coureur miste de pole position met slechts 0,060 seconde en wijst voor een deel naar de Nederlander, die volgens hem doelbewust vaart minderde om niet als kopman van de trein te hoeven fungeren. Het kostte Russell zijn ideale slipstream en uiteindelijk de eerste startplek, die naar een verrassende Pierre Gasly ging.
Dat Gasly zijn eerste pole uit zijn Formule 1-carrière pakte, was al het grote nieuws van de dag op Monza. Piastri kreeg bovendien een gridstraf voor het hinderen van Liam Lawson, waardoor Verstappen alsnog een plek opschuift op de startgrid.
Lees ook: Hamilton: titelkansen bij Ferrari slinken zonder voorrang op Leclerc
Verstappen remt af voor Parabolica
Het plan van Mercedes leek waterdicht. Antonelli, die door een gridstraf toch al achteraan zou starten, zou Russell een tow geven richting de finish. Op de rechte stukken van Monza kan zo’n slipstream het verschil maken tussen pole en een plek verderop. Verstappen reed op zijn beurt voorop in de kleine trein van drie auto’s.
Richting de laatste bocht, de Parabolica, ging het mis. Verstappen minderde daar plotseling flink vaart, waardoor de drie auto’s dicht op elkaar kwamen. Hij trok pas weer op vlak voor Antonelli, met als gevolg dat de Italiaan te dicht bij de Red Bull zat om zijn teamgenoot nog een goede tow te geven. Antonelli brak zijn ronde daarop af. Russell reed zijn vlakke ronde uiteindelijk anderhalve seconde achter Verstappen aan, veel te dichtbij om optimaal te profiteren.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
“We hadden een beetje een puinhoop met Verstappen die de ronde inging”, zei Russell na afloop tegen de media, opgetekend door Motorsport.com. “Alles zag er goed uit, maar bij het ingaan van de Parabolica trapte Max gewoon op de rem. Hij wilde niet de koploper zijn.” Hij voegde daaraan toe dat je nu eenmaal geen controle hebt over wat anderen doen. “Kimi stond klaar om mij de slipstream te geven, wat hij bij de eerste run perfect deed. Maar met Max erbij werd het ook voor Kimi lastig om te weten wat hij moest doen. Het was gewoon een beetje ongelukkig.”
Wolff spreekt van sluwe tactiek
Waar Russell zijn woorden nog voorzichtig koos, liet Toto Wolff er geen twijfel over bestaan wat er volgens hem gebeurde. De Mercedes-teambaas noemde het optreden van Verstappen bij Sky Germany “clever”, en niet als compliment bedoeld.
Lees ook: Mercedes maakt grap over boze Toto Wolff na kwalificatie op Monza
“Max deed het natuurlijk heel slim, hij liet iedereen samenklonteren voor de laatste bocht”, zei Wolff. “Dat betekende dat Kimi te dichtbij was voor een goede slipstream voor George, en George reed vervolgens de hele ronde binnen twee seconden van Max. Vooral in de Parabolica verloor hij tijd omdat hij simpelweg aan de versnellingsbak van Max bleef hangen.”
Wolff sloeg na afloop van frustratie op een tijdscherm in de garage, een moment dat inmiddels rondgaat en waarover Mercedes zelf al een grapje maakte.
Verstappen wijst naar motorprobleem
Verstappen zelf gaf toe dat hij ook op zoek was naar een tow van Antonelli, iets wat op Monza het verschil kan maken tussen pole en een plek buiten de eerste startrij. Volgens de Nederlander speelde er echter meer mee dan alleen tactiek. Hij zei last te hebben gehad van zijn power unit terwijl hij zich voorbereidde op zijn snelle ronde, met een haperende motor toen hij probeerde op te toeren.
Op de vraag of hij Antonelli expres liet voorgaan, antwoordde Verstappen: “Ja, maar ik probeerde ook te versnellen en toen viel de motor uit. Ik had zoveel dingen aan mijn hoofd, het is superingewikkeld.” Het is niet de eerste keer dit weekend dat Red Bull met techniek worstelt: eerder meldde het team al dat iets aan de achteras van zijn auto faalde tijdens de vrije training.
Verstappen eindigde als zesde in de kwalificatie, maar schuift een plek op naar de vijfde startplek nu Piastri een gridstraf kreeg voor het hinderen van Liam Lawson. Russell start zondag naast Gasly op de eerste rij, met nog altijd een reëel gevaar voor de pole van de Alpine-coureur.
Wat dit betekent voor zondag
Het incident verandert niets aan de uitslag van zaterdag, maar het zet wel de toon voor zondag. Russell heeft in de WK-stand nog altijd een goede uitgangspositie richting de titelstrijd, en een tweede startplek op Monza is allerminst een slecht scenario. Toch is duidelijk dat de irritatie bij Mercedes over het optreden van Verstappen niet is weggeëbd.
