Toen McLaren in april bekendmaakte dat Gianpiero Lambiase overstapt, klonk het geruststellend vaag: hij begint ‘uiterlijk 2028’ als Chief Racing Officer in Woking. Dat kon dus januari zijn, maar evengoed december. Inmiddels wijst alles erop dat het eerste scenario waarheid wordt. Steeds meer signalen binnen de WK-stand en de paddock duiden erop dat Lambiase Red Bull al na dit seizoen verlaat, en dus veel eerder dan zijn Britse werkgever aanvankelijk liet doorschemeren.
Voor Max Verstappen betekent dat het einde van een samenwerking die al tien jaar duurt. Sinds mei 2016 zit Lambiase aan de pitmuur naast hem, goed voor 71 Grand Prix-overwinningen en vier wereldtitels. Weinig engineer-coureur duo’s in de Formule 1 kunnen dat record evenaren.
Lees ook: Red Bull-strategie verrast Hadjar zelf: ‘Ik was de weg even kwijt’
Hart staat al klaar
Red Bull heeft de opvolging niet aan het toeval overgelaten. Tom Hart, sinds 2012 in dienst bij de renstal, wordt de nieuwe race-engineer van Verstappen. Hart was eerder al performance engineer van de Nederlander en verving Lambiase al eens tijdelijk, onder meer tijdens de sprint van Imola in 2024. Vreemden voor elkaar zijn ze dus allerminst.
Opvallend is hoe dicht Red Bull bij het mislopen van die opvolger zat. Hart had al een akkoord met Williams, waar hij race-engineer van Alexander Albon zou worden. Teambaas Laurent Mekies wist de deal in laatste instantie ongedaan te maken, naar verluidt zonder dat daar een afkoopsom aan Williams tegenover stond. Een cynicus zou zeggen dat Red Bull hier gewoon geluk had dat Hart zijn handtekening nog niet had gezet.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Gedurende de rest van dit seizoen zal Hart Lambiase bij een aantal Grand Prix-weekenden al vervangen, zodat hij en Verstappen aan elkaar kunnen wennen. Begin 2027 neemt hij dan naar verwachting definitief het stokje over, waarna Lambiase zijn gardening leave ingaat: de verplichte pauze tussen twee dienstverbanden in de sport. Precies op tijd voor zijn start bij McLaren in 2028.
‘Ferrari had hem moeten halen, niet McLaren’
Niet iedereen is overtuigd dat McLaren de enige partij was die van Lambiase had moeten profiteren. F1-verslaggever Tom Clarkson opperde in de podcast F1 Nation dat Ferrari beter Lambiase had kunnen aantrekken als engineer van Lewis Hamilton, in plaats van Carlos Santi. “Stel je voor hoe het zou zijn als hij degene was die met Lewis Hamilton werkte”, zei Clarkson. “Hij zou de buffer zijn tussen Hamilton en de rest van het team. Het verbaast me echt dat Ferrari hem niet heeft gehaald.”
Lees ook: TT Circuit Assen stopt met plannen voor Formule 1-race
Collega-analist Alex Brundle plaatste daar kanttekeningen bij. De directe stijl waarmee Lambiase Verstappen aanspreekt, zelfs bij goede prestaties, past volgens hem niet zomaar bij elke coureur. “Ik kan me niet voorstellen dat een Lewis Hamilton dat over de boordradio zou tolereren”, aldus Brundle. Clarkson hield voet bij stuk: “Ik denk dat GP slim genoeg is om het beste uit elke coureur te halen, of dat nu Verstappen, Hamilton of Norris is.”
De vraag die overblijft
De timing is veelzeggend. Terwijl Red Bull het vertrek van Lambiase probeert te managen met een naadloze overdracht naar Hart, blijft de grotere vraag onbeantwoord: blijft Verstappen zelf wel bij Red Bull? Een nieuwe engineer regelen is één ding, het vertrouwen van een viervoudig wereldkampioen behouden is iets anders. Zoals Juan Pablo Montoya al waarschuwde, is een overstap naar McLaren voor Verstappen geen simpele kopie van zijn huidige situatie, ook al staat Lambiase daar straks weer op de pitmuur. Red Bull kan de poppetjes verplaatsen zoveel het wil, de echte beslissing ligt nog altijd bij één man.
