Het hing al maanden in de lucht, maar nu is het officieel: Andrea Kimi Antonelli zal vanaf 2025 voor het Formule 1-team van Mercedes rijden. Het 18-jarige racetalent uit Italië neemt het stoeltje over van de vertrekkende Lewis Hamilton en wordt de nieuwe teamgenoot van George Russell. Antonelli maakt momenteel indruk in zijn debuutseizoen in de Formule 2.
Bliksemcarrière door de juniorcategoriëen
Het verhaal van Antonelli leest als een jongensboek. Als 7-jarige begon hij met karten en in de jaren daarna veroverde hij maar liefst 13 internationale titels. Zijn uitzonderlijke talent bleef niet onopgemerkt bij de topteams in de Formule 1. Op 12-jarige leeftijd werd de Italiaan opgenomen in het juniorenprogramma van Mercedes. Ferrari, de grote concurrent, had ook interesse maar liet Antonelli links liggen, een beslissing waar ze wellicht nog spijt van gaan krijgen.
Eenmaal opgenomen in de Mercedes-opleiding denderde Antonelli in sneltreinvaart door de opstapklassen. In 2020 en 2021 kroonde hij zich tot Europees kampioen karten. Op 15-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut in de Formule 4, waar hij meteen races won. Een jaar later was hij oppermachtig in zowel het Italiaanse als het Duitse Formule 4-kampioenschap.
Dominantie in Formule Regional
De gebruikelijke route vanuit de Formule 4 is om door te stromen naar de Formule 3, maar Mercedes koos voor een andere aanpak met Antonelli. Ze plaatsten hem in 2023 in de Formule Regional, een klasse die tussen de Formule 4 en Formule 3 in zit.
Deze keuze was ingegeven door het idee dat de Formule Regional beter aansluit op de Formule 2 en Formule 1. De auto’s zijn moeilijker te besturen en het inhalen is lastiger vanwege de vuile lucht achter de voorgangers. Daardoor zijn kwalificatie en bandenmanagement van cruciaal belang, net als in de hogere klassen.
Antonelli bewees dat Mercedes de juiste keuze had gemaakt. Hij domineerde de Formule Regional en won zowel de Europese als de Middle East-variant van het kampioenschap. De jonge Italiaan imponeerde door zijn snelheid in de kwalificaties en zijn consistentie in de races. Hij maakte amper fouten en was zelden betrokken bij incidenten.
Wisselvallige start in de Formule 2
Na zijn dominantie in de Formule Regional was de stap naar de Formule 2 een logische. Antonelli kwam dit jaar uit voor het vermaarde Prema-team, dat in het verleden vele kampioenen heeft afgeleverd. Toch kende hij een wisselvallige start van het seizoen.
Prema, voorheen een dominant team in de Formule 2, had het moeilijk in de nieuwe generatie auto’s. Zowel Antonelli als teamgenoot Oliver Bearman, die volgend jaar voor Haas in de Formule 1 rijdt, boekten aanvankelijk weinig aansprekende resultaten.
Pas in het achtste raceweekend in Silverstone stond Antonelli voor het eerst op het podium. Hij won de sprintrace en een week later zegevierde hij in de hoofdrace op de Hungaroring. Met nog acht races te gaan staat de Italiaan op de zevende plaats in het kampioenschap.
Indruk tijdens Formule 1-tests
Parallel aan zijn Formule 2-campagne werkte Mercedes Antonelli klaar voor de Formule 1. Hij mocht meerdere tests afwerken in oude wagens van het team en maakte daarin zoveel indruk op teambaas Toto Wolff dat die hem een contract aanbood voor 2025.
Afgelopen vrijdag maakte Antonelli zijn Formule 1-debuut tijdens de eerste vrije training op Monza, maar dat draaide uit op een teleurstelling. Al na tien minuten verloor hij de controle over zijn auto en crashte hij hard. De sessie werd stilgelegd en Antonelli kon niet verder rijden.
Toch is Wolff overtuigd van zijn talent. “Kimi heeft laten zien dat hij kan concurreren met de besten. We weten dat de stap naar de Formule 1 groot is, maar hij heeft ons tijdens de tests enorm geïmponeerd.”
Samenwerking met Russell
Bij Mercedes kijken ze reikhalzend uit naar de samenwerking tussen Antonelli en George Russell, die sinds 2022 voor het team rijdt. Wolff ziet in Russell de ideale mentor voor zijn jonge pupil.
“George heeft bewezen dat hij een van de beste coureurs ter wereld is”, aldus de Oostenrijker. “Hij is niet alleen snel, maar heeft zich ook ontwikkeld tot een sterke leider. Met zijn ervaring kan hij Kimi helpen om zich aan te passen aan de Formule 1.”
Russell zelf is ook enthousiast over zijn nieuwe teamgenoot. “Ik heb Kimi de afgelopen jaren gevolgd en zijn prestaties zijn indrukwekkend”, zegt de Brit. “Het is duidelijk dat hij een extreem getalenteerde coureur is. Ik kijk ernaar uit om met hem samen te werken en om van elkaar te leren.”
Opvolger van Hamilton
Antonelli heeft de zware taak om in de voetsporen te treden van Lewis Hamilton, een van de meest succesvolle Formule 1-coureurs aller tijden. De zevenvoudig wereldkampioen maakte eerder dit jaar bekend dat hij Mercedes na 2024 gaat verlaten voor een nieuw avontuur bij Ferrari.
Wolff erkent dat het niet makkelijk zal zijn om Hamilton te vervangen, maar hij heeft er vertrouwen in dat Antonelli de uitdaging aankan. “Lewis is een legende en zijn vertrek is een groot verlies voor ons team. Maar ik geloof dat Kimi het potentieel heeft om een waardige opvolger te zijn. Hij heeft de snelheid, de intelligentie en de vastberadenheid om net zo succesvol te worden.”
Bekijk ook eens:
Gefrustreerde Verstappen eist verandering: “Kan beter thuisblijven”
02 september 2024 - 11:42
Internationale media verrast door Ferrari-zege, zien Verstappen en Red Bull in crisis
02 september 2024 - 11:29
Leclerc en Ferrari vieren feest in Monza, Verstappen beperkt de schade
01 september 2024 - 16:53