Toto Wolff heeft een simpele boodschap voor zijn twee coureurs: als het conflict tussen George Russell en Kimi Antonelli uit de hand loopt, stapt een van beiden uit de auto. Niet als straf achteraf, maar als harde afspraak vooraf. “Ik sta dat niet toe. Dat zal me nooit meer overkomen, en het team ook niet. Zo simpel is het. Ik stuur de coureur gewoon weg als ze zoiets doen”, zei Wolff. Het Wolff Russell Antonelli conflict uit het verleden hoeft van hem geen tweede editie te krijgen.
De littekens van Hamilton en Rosberg
Wolff spreekt uit ervaring. Tussen 2014 en 2016 pakte Mercedes 51 van de 59 races, maar de rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg kostte het team bijna twee wereldtitels. Crashes, beschuldigingen en een gespannen sfeer in de garage: de teambaas wil dat nooit meer meemaken. Waar hij dat conflict destijds jarenlang liet voortduren, grijpt hij nu veel eerder in.
Lees ook: Aston Martin springt naar middenveld met B-spec AMR26 in Hongarije
Russell botst niet tegen zijn teamgenoot, maar tegen pech
Toch is de situatie tussen Russell en Antonelli niet te vergelijken met die uit 2016. Antonelli won zes van de elf races en staat met 219 punten fors aan kop. Russell volgt met 160 punten op de derde plaats, 59 punten achter zijn teamgenoot. Zijn enige zege kwam in de seizoensopener in Australië.
Die achterstand zegt weinig over snelheid en veel over geluk. Russell viel uit in Canada terwijl hij aan de leiding reed, kreeg een anti-stall probleem op de grid in Hongarije, werd in Monaco getroffen door een strafprocedure en ging er in België al in de eerste ronde af na contact met Hamilton. Ook een softwarefout in Spa werkte tegen hem.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Wolff blikt terug op het weekend in Montreal, waar het kantelpunt lag. “George reed aan de leiding in Montreal, maar viel toen uit. Dat had een overwinning kunnen zijn voor hem, en dat had hem dan zeker in een betere gemoedstoestand kunnen brengen voor de races die nog komen.” Hij voegt toe dat een motorprobleem lang onopgemerkt bleef. “Dat scheelde twee tienden. En dan bouwt de druk zich natuurlijk op, want hij kwam binnen als de duidelijke favoriet.”
Verschoven verwachtingen
Wat het extra wrang maakt: vorig jaar scoorde Antonelli negen races op rij geen punt als rookie. Nu wint hij er zes op rij. “En plotseling veranderen de verwachtingen, en sta je een beetje op achterstand”, aldus Wolff. Toch twijfelt hij niet aan het herstelvermogen van Russell. “Als er iemand op achterstand staat die dat kan managen, dan is het George, want hij is een harde jongen. De besten kunnen dingen omdraaien. Dus ik denk dat hij dat kan, absoluut.”
Lees ook: Russell wenst niemand zijn pechseizoen toe na anti-stall drama Hongarije
Het blijft daarmee een dubbele boodschap vanuit Brackley. Aan de ene kant een waarschuwing: wie de vrede in de garage verstoort, ligt eruit. Aan de andere kant een schouderklopje: de achterstand van Russell is geen zwakte, maar domme pech. De vraag is alleen hoe lang een coureur in die combinatie overeind blijft, voordat geduld omslaat in twijfel.
