Terwijl George Russell verderop het nieuws domineerde met een verrassende pole voor de sprint, gebeurde er op de achtergrond iets dat voor Alpine minstens zo belangrijk was. Pierre Gasly kwam in de sprintkwalificatie van de Dutch GP niet verder dan P8, maar die positie zegt meer dan het cijfer alleen doet vermoeden. Met een gloednieuw pakket aan onderdelen reed de Fransman zich voor Racing Bulls en Audi, precies de tegenstanders waar Alpine het dit seizoen tegen moet opnemen.
Voor een team dat net voor de zomerstop nog van P5 naar P6 zakte in het constructeurskampioenschap, is dat geen detail. Het is het eerste concrete signaal dat de updates waar Enstone weken aan werkte, ook echt iets opleveren.
Lees ook: Hamilton en Leclerc reageren tegenovergesteld op Ferrari-balans na sprintkwalificatie Dutch GP
Pakket eerder dan gepland
Het nieuwe pakket voor de A526 bestaat uit een aangepaste vloer, diffuser, achtervleugel en sidepods. Alpine had de onderdelen eigenlijk pas voor Monza op de planning staan, maar wist ze door een extra inspanning al een race eerder, in Zandvoort, gereed te krijgen. De tijdsdruk had wel een prijs: er was maar één set beschikbaar. Die ging naar Gasly, terwijl teamgenoot Franco Colapinto voorlopig met de oude specificatie moet rijden en pas in Monza aan de beurt komt.
Dat Gasly de voorkeur kreeg, is geen verrassing. Hij staat dit seizoen doorgaans boven Colapinto en is degene die het team in de constructeursstand weer richting P5 moet duwen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Terugval na een goede start
Alpine begon het seizoen met een kleinere achterstand op de concurrentie dan nu het geval is. In de races voor de zomerstop viel het tempo echter terug, met de val naar P6 als resultaat. Racing Bulls profiteerde en pakte de plek over dankzij constante puntenpakketten. Gasly maakte er op donderdag geen geheim van dat die ontwikkeling frustrerend was.
“Wat betreft prestaties is dat tot het einde van het jaar het doel: proberen die vijfde plaats in het constructeurskampioenschap terug te pakken”, zei Gasly. “Het begon goed, maar de laatste races voor de zomerstop waren lastiger qua tempo. Ons ontwikkelplan liep een beetje uit de pas met het team waar we tegen vechten.”
Lees ook: Net getekend bij Williams, en meteen op het matje: de lastige vrijdag van Carlos Sainz
Hij was daarbij eerlijk over de omvang van het probleem. “We hebben een paar problemen”, gaf hij toe. “Sommige kwamen naar boven in het middelste deel van de eerste seizoenshelft. Over de laatste races gezien misten we vooral tempo, eigenlijk in alle soorten bochten.”
Gasly sprintkwalificatie Dutch GP: eerste signalen positief
Op vrijdag begon het al goed voor Gasly. In VT1 klokte hij P8, ruim voor Colapinto die in de standaardauto reed, al was dat verschil vertekend door uiteenlopende programma’s. In SQ1 en SQ2 bleven de marges met zijn teamgenoot rond de zes tot zeven tienden, iets wat deels ook simpelweg bij het verschil tussen de twee coureurs past.
De echte bevestiging kwam in SQ3, waar Gasly P8 noteerde voor de sprintrace en daarmee als beste van het middenveld voor Gabriel Bortoleto (Audi) en Arvid Lindblad (Racing Bulls) eindigde. De volledige startopstelling voor de sprint is hier na te lezen, inclusief het verhaal van Fernando Alonso die door vleugelschade helemaal achteraan moet starten. Hoe Russell zelf aan de pole kwam, staat beschreven in het verslag van de sprintkwalificatie.
“Het is zeker positief”, zei Gasly over de updates. “Het gevoel in de auto is een stuk beter, meer grip, hij reageert beter op wat ik probeer te doen. Het zijn pas twee sessies, er valt nog veel te begrijpen. Maar qua prestatiesignalen is het zeker een grote stap voorwaarts.”
Over het circuit zelf, met zijn kenmerkende bankingbochten, was hij minder onder de indruk. “Het voelt niet per se prettig aan in een F1-auto, met al die banking en bounce. Maar uiteindelijk telt alleen de prestatie en de rondetijd. Op dat vlak ging het bij ons duidelijk beter dan de laatste weekenden. Nog niet perfect, maar zeker een goede stap.”
Geduld als enige optie voor Colapinto
Zolang Colapinto nog met de oude specificatie rijdt, blijft de vergelijking tussen de twee Alpine-coureurs vertekend. Pas in Monza, wanneer ook zijn auto het nieuwe pakket krijgt, wordt duidelijk hoeveel tijdwinst de updates structureel opleveren. Voor Alpine is dat overigens niet de enige zaak die nog loopt: het team wacht ook op de uitkomst van de FIA-zitting rond de strafzaak van Gasly’s Monaco-podium, die eind deze maand is gepland.
Gasly zelf hield de blik vooral op de rest van het seizoen gericht. “Ik werk hard om competitief te zijn”, zei hij. “Het is eerlijk om te zeggen dat ik gefrustreerd was toen we langzaam wegzakten uit de top tien. Maar we wisten dat dit een ontwikkelingsrace zou worden, en ik geloof nog steeds dat we kunnen vechten. Er zijn nog genoeg races om punten te scoren. Ik denk nog altijd terug aan 2024 en wat er in Brazilië gebeurde. Tot de laatste race is alles mogelijk.”
Eén sprintkwalificatie maakt nog geen seizoen goed, en Racing Bulls en Audi zullen zelf ook met updates komen. Maar voor een team dat maandenlang moest toekijken hoe de kloof met de concurrentie groeide, is een achtste plaats met slechts één aangepaste auto geen slecht begin. De vraag is of Alpine dit tempo kan vasthouden zodra ook Colapinto meedoet, of dat Zandvoort achteraf een gunstige uitzondering blijkt.
