Carlo Santi, privétests en remsystemen: de aanpak achter Hamiltons Ferrari-doorbraak

Carlo Santi: de rustige stem aan de pitmuur

Het begon aan de pitmuur. Na een moeizaam eerste seizoen bij Ferrari koos Hamilton ervoor om niet verder te gaan met race-engineer Riccardo Adami. “Het was een moeilijke beslissing, en ik ben Riccardo enorm dankbaar voor zijn geduld en inzet vorig jaar,” zei Hamilton in februari. In zijn plaats stapte Carlo Santi naar voren.

Santi is 52 jaar en geboren in Verona. Hij werkte al jarenlang bij Ferrari, onder meer als race-engineer van Kimi Räikkönen in 2018, het jaar dat de Fin zijn laatste Formule 1-zege pakte in Austin. Daarna verdween Santi naar de achtergrond, werkzaam vanuit de remote garage in Maranello. Nu staat hij aan de pitwall naast een zevenvoudig wereldkampioen.

Hamilton vergeleek hun samenwerking al snel met die hij had met Peter Bonnington bij Mercedes. “Carlo is mijn Italiaanse Bono. Hij is een oudere man die alles al heeft meegemaakt. Hij is kalm, en we begrijpen elkaar technisch goed.” Bonnington werkt inmiddels samen met Kimi Antonelli bij Mercedes, die vijf van de eerste zeven races won. Hamilton vond zijn eigen vertrouwenspersoon aan de andere kant van de pitlane.

Doorbraak op Fiorano

Naast de nieuwe samenwerking aan de pitmuur zocht Hamilton ook elders naar winst. Tijdens een bandentest van Pirelli op het privécircuit van Ferrari in Fiorano maakte hij een doorbraak met het energiebeheer van de SF-26. Onder de nieuwe motorregels van 2026 speelt de batterij een grotere rol dan voorheen. Hamilton gebruikte de testsessie om efficiënter te leren omgaan met het beschikbare vermogen uit de bochten. In de eerste drie races belastte hij de achteras te zwaar, wat wielspin veroorzaakte. Dat patroon verdween na Fiorano.

Volgens de Italiaanse krant Corriere della Sera heeft Ferrari ook gericht geïnvesteerd in meer neerwaartse druk aan de achterkant van de auto. Een nieuw uitlaatvinnetje in het midden van de wagen staat centraal in die aanpak. Hamilton heeft een auto nodig die voorspelbaar reageert, zonder plotselinge instabiliteit. Die richting bevestigde Ferrari door bewust upgrades te kiezen die bij zijn rijstijl passen.

Remmen en de simulator

Een van de zichtbaarste ingrepen was de switch naar Carbon Industrie-remschijven. Ferrari heeft een langdurige band met remleverancier Brembo, maar Hamilton verzocht om een andere configuratie. Fred Vasseur regelde het. Teamgenoot Charles Leclerc stapte in Barcelona ook over op diezelfde remschijven, nadat hij eerder nog had geweigerd.

Minder zichtbaar, maar minstens zo opvallend intern: Hamilton besloot na de Grand Prix van Miami te stoppen met het gebruik van de Ferrari-simulator. Hij had het gevoel dat de virtuele ronden hem in de verkeerde afstelling-richting stuurden. Volgens de Gazzetta dello Sport leverde die uitspraak gefronste wenkbrauwen op in Maranello. De resultaten spraken daarna voor zich.

Wat Cigarini herkende

Francesco Cigarini, een monteur die Ferrari diende van 1999 tot en met 2021, zag iets terugkeren wat hij al heel lang niet meer had gezien. “Hamilton doet me denken aan Michael. Een kampioen moet duidelijk maken wat hij wil. De mensen om hem heen moeten dat oppakken en in praktijk brengen. Dat is het verschil.” Cigarini zag hoe Fernando Alonso, Sebastian Vettel en Charles Leclerc elk op hun eigen manier Ferrari probeerden vorm te geven. Hamilton doet het anders. “Het is kenmerkend voor grote kampioenen: iemand die het hele team meeneemt, die empathie creëert, die mensen aanzet om meer te geven.”

Na de race in Barcelona had Hamilton ook een kleinere wens. De cockpit van zijn SF-26 is wit, en dat bevalt hem niet. “Ik kijk naar die rode auto en denk: ik wil ook een rode cockpit, zoals Michael destijds had. Ik ga het wel terugkrijgen.” Het is een detail, maar het zegt iets over hoe Hamilton naar zijn plek bij Ferrari kijkt. Hij is er niet om zich aan te passen. Hij is er om zijn stempel te drukken.

In de WK-stand staat Hamilton nu tweede, 41 punten achter Antonelli. Antonelli viel in Barcelona uit met een technisch probleem, waardoor het gat kleiner werd. Of het genoeg is voor een titelstrijd, zal de rest van het seizoen moeten uitwijzen.