Craig Slater onthult waar Jos Verstappen en Toto Wolff over spraken in Montreal

Een gesprek dat niet onopgemerkt bleef

Op de mediadag voor de Grand Prix van Canada namen Jos Verstappen en Toto Wolff buiten bij de Mercedes-hospitality plaats voor een uitgebreid gesprek. Dat deden ze niet verstopt in een afgeschermde ruimte, maar in het volle zicht van journalisten en camera’s. Ook Mercedes-plaatsvervangend teambaas Bradley Lord was aanwezig.

Slater verwoordde het tijdens het Sky Sports-programma Paddock Uncut als volgt: “Er kwamen vandaag interessante foto’s naar buiten van Toto Wolff en Jos Verstappen die open en bloot buiten zaten te praten. Ze zaten buiten bij de hospitality van Mercedes, waardoor wij allemaal dachten dat dit onderhandelingen waren om Max naar Mercedes te halen.” Hij voegde daaraan toe dat McLaren-CEO Zak Brown vorige week nog zei: “Als Verstappen ergens naartoe gaat, dan zal het naar Mercedes zijn.”

Wat Craig Slater onthulde

Slater stuurde een bericht naar een hoge Mercedes-functionaris en kreeg snel antwoord. Het was Lord zelf die reageerde: “We hebben het uitsluitend gehad over Verstappen en Mercedes tijdens de 24 uur van de Nürburgring.”

Daarmee had het gesprek dus een concrete aanleiding. Max Verstappen maakte afgelopen weekend zijn debuut op de Nordschleife, achter het stuur van een Mercedes-AMG GT3. Samen met Jules Gounon, Lucas Auer en Daniel Juncadella stond hij lang aan de leiding. Vier uur voor het einde brak de aandrijfas en verdween de overwinning. Het team eindigde uiteindelijk als 38e, terwijl de zege voor het grijpen leek. Verstappen heeft al laten weten dat hij in 2027 wil terugkeren naar de Nürburgring.

De timing maakt het niet minder opvallend

Of de ontmoeting nu alleen over de Nürburgring ging of niet, de timing zorgt er hoe dan ook voor dat elk contact tussen het Verstappen-kamp en Mercedes uitvergroot wordt. Max staat zevende in de WK-stand, terwijl zijn beste resultaat van het seizoen een vijfde plaats in Miami was. Red Bull worstelt dit jaar met de nieuwe regelgeving en Verstappen heeft een prestatiegerelateerde exitclausule in zijn contract, die hem in theorie de mogelijkheid geeft om voor het einde van zijn verbintenis in 2028 te vertrekken.

De context rondom Mercedes

Bij Mercedes zelf speelt ondertussen ook iets. Kimi Antonelli won de laatste drie races op rij en staat twintig punten voor op zijn teamgenoot George Russell. De druk op Russell groeit met de race, en Wolff wordt met regelmaat gevraagd of Verstappen een optie is voor 2027. Hij beantwoordt die vragen altijd met complimenten voor zijn huidige rijders, maar zegt nooit een keihard nee.

Wolff en de familie Verstappen kennen elkaar al jaren. Toen Max nog een tiener was, had Wolff hem bijna voor Mercedes vastgelegd. Helmut Marko was hem net voor. Die band bleef bestaan, ook door de jaren van rivaliteit met Lewis Hamilton. Of Jos en Toto nu echt alleen over de Nürburgring spraken, weet niemand zeker. Wat wel zeker is: door zo openlijk samen te zitten, stuurden ze een signaal de paddock in, ongeacht wat er precies werd besproken.