Mercedes vervangt WK-leider Antonelli door Vesti in VT1 Grand Prix van Spanje

Verplichte rookiesessies in 2026

De FIA verplicht elk team in het 2026-seizoen om bij vier eerste vrije trainingen een onervaren coureur in te zetten. Het doel is om jonge rijders meters te laten maken in een echte Formule 1-auto. Teams kiezen zelf welke vier sessies ze gebruiken en op welk circuit ze dat doen.

Barcelona is daarvoor een populaire keuze. Het circuit kennen de teams op hun duimpje. Er bestaat een enorme hoeveelheid data over dit asfalt, wat betekent dat een vaste rijder minder afhankelijk is van die ene extra uur trainingstijd. De achterstand die Antonelli oploopt door VT1 te missen, is op dit circuit kleiner dan op een stratencircuit of een nieuwer asfalt.

Wolff ziet Vesti als meer dan een invaller

Teambaas Toto Wolff presenteert de wissel niet als een verplichting, maar als een bewuste stap in de ontwikkeling van de W17. “Fred zal in de eerste vrije training in de auto van Kimi rijden. Hij heeft een belangrijke rol gespeeld bij onze ontwikkelingswerkzaamheden aan de W17 en heeft ons geholpen te begrijpen hoe we meer uit het pakket kunnen halen”, zegt Wolff. “Deze sessie is een goede gelegenheid voor hem om het simulatorwerk te koppelen aan de echte auto, en voor ons om nuttige data te verzamelen terwijl we blijven werken aan verbeteringen.”

Vesti is al meerdere keren ingestapt tijdens vrije trainingen voor de Zilverpijlen en fungeert als officieel reservecoureur van het team. De Deen werkt veel in de simulator en kent de W17 daardoor van binnen en van buiten, ook al heeft hij er nog weinig ronden mee gereden op een echt circuit. “Ik kijk er erg naar uit om voor het eerst kennis te maken met de W17. Dat is iets waar ik al sinds het begin van het jaar naar uitkijk. Ik zal ook het hele weekend nauw met het team samenwerken”, zegt Vesti.

Antonelli mist training, maar hoe groot is het nadeel?

Antonelli leidt het WK-klassement met 66 punten voorsprong op Lewis Hamilton. Hij won vijf races op rij, waaronder de Grand Prix van Monaco waar hij de jongste winnaar ooit werd op dat stratencircuit. De vraag is of het verstandig is om een coureur in die vorm een heel trainingsuur te laten missen.

Het antwoord hangt sterk af van het circuit. Barcelona is één van de best gedocumenteerde banen in de kalender. Mercedes beschikt over jaren aan telemetrie, bandenslijtagedata en afsteminformatie van dit circuit. Antonelli stapt in VT2 gewoon weer in de auto en heeft daarna nog VT3, kwalificatie en de race. Bij een stratencircuit of een baan met minder historische data zou de redenering heel anders zijn.

Tegelijk rijden zijn naaste concurrenten wél hun volledige programma. Hamilton stapt bij Ferrari vrijwel zeker wel in voor VT1, net als George Russell aan de andere kant van de Mercedes-garage. Wie de ochtend gebruikt om de auto af te stemmen, staat ’s middags een stap verder. Dat voordeel is beperkt op een bekende baan, maar het bestaat.

Antonelli niet de enige die VT1 mist in Barcelona

Mercedes is niet het enige team dat vrijdag een wissel doorvoert. Bij Williams neemt Luke Browning de auto van Alex Albon over. Bij McLaren stapt Leonardo Fornaroli, het regerend Formule 2-kampioen, in de bolide van Lando Norris. Cadillac zet Colton Herta in voor Sergio Pérez.

Geen van deze coureurs staat echter zo sterk in het kampioenschap als Antonelli. Norris loopt al 98 punten achter op de WK-leider. Albon en Pérez zijn nog verder verwijderd van de titelstrijd. Mercedes is daarmee het enige team dat zijn koploper bewust een sessie laat overslaan.

Berekend risico op vertrouwd terrein

Strategisch gezien is de keuze van Mercedes verdedigbaar. Het team moest de verplichting toch een keer nakomen en Barcelona biedt de minste sportieve schade. Vesti krijgt waardevolle rijervaring, het team haalt data op en Antonelli verliest geen noemenswaardig voordeel ten opzichte van de rest van het veld.

Maar het blijft een keuze die bij een tegenvallend weekend direct onder de loep zal komen te liggen. Als Antonelli zaterdag moeite heeft met de afstelling of in de kwalificatie tekortkomt, zal niemand vergeten dat hij vrijdagochtend in de hospitality zat terwijl Vesti zijn auto warm reed.