In Melbourne reden ze voor het eerst fatsoenlijk. Niet in de vrije trainingen, niet in de kwalificatie, maar in de derde vrije training van de eerste race van het jaar. Dat was de harde realiteit waarmee Aston Martin het Formule 1-seizoen 2026 inging. Teambaas Adrian Newey heeft nu openlijk verteld wat er allemaal verkeerd ging, en de lijst is langer dan verwacht.
Een seizoen dat al voor de start ontspoorde
Aston Martin arriveerde te laat bij de shakedown in Barcelona en verloor vervolgens kostbare tijd tijdens twee testweken in Bahrein. De power unit van Honda wilde niet samenwerken met het chassis en de versnellingsbak. Het gevolg: nauwelijks kilometers, nauwelijks data en geen idee of de auto het eerste raceweekend zou overleven.
Lees ook: Sainz wil drie plaatsen gridstraf voor coureurs die gele of rode vlag veroorzaken
“Melbourne was de wake-up call,” zei Newey op de website van het team. “Vanwege diverse problemen met de power unit was onze eerste echte sessie pas FP3 op de Australian Grand Prix. Daarvoor, in Barcelona en tijdens de twee tests in Bahrein, stonden we te veel in de garage om de power unit correct te laten samenwerken met het chassis en de versnellingsbak. Het regent zelden, maar als het regent, dan giet het. Dit was zo’n geval waarbij alles wat mis kon gaan, ook mis ging.”
Tot nu toe telt Aston Martin negen uitvalbeurten en één WK-punt, dat van Alonso in Monaco, en zelfs dat had meer te maken met de pech van anderen dan met de snelheid van de AMR26. In de constructeursstand staat het team tiende, net boven nieuwkomer Cadillac.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Verouderde tools in een splinternieuwe fabriek
Aston Martin bouwde de afgelopen jaren een gloednieuwe campus in Silverstone. Glimmende gebouwen, moderne faciliteiten, maar van binnen draaide het team op software en processen die teruggaan tot het Jordan-tijdperk. Dat team reed voor het eerst in de Formule 1 in 1991.
“We vertrouwden op tools en processen die jarenlang waren opgelapt en samengeknutseld,” legde Newey uit. “Sommige daarvan gaan terug tot de allereerste dagen van het Jordan-team dat hier in Silverstone gevestigd was, lang voordat Aston Martin terugkeerde op de grid. Op een gegeven moment is een systeem dat alleen uit lapwerk bestaat, niet meer geschikt voor zijn doel. Dat punt hadden we bereikt. Het resultaat was een frustrerende autobouw. Onderdelen werden niet op tijd besteld, niet omdat mensen hun werk niet deden, maar omdat het onderliggende systeem hen in de steek liet.”
Lees ook: Alonso bevestigt: toekomstbeslissing valt in zomerstop, niet na upgrade Hongarije
Te laat begonnen, te zwaar en een gedurfde keuze die terugbeet
Toen de nieuwe reglementen voor 2026 in juni 2024 werden gepubliceerd, begon elk team op een eigen moment aan de ontwikkeling van de nieuwe auto. Aston Martin startte pas medio maart 2025 met serieus werk aan de AMR26. Een windtunnelmodel verscheen pas een maand later. Rivalen waren op dat moment al maanden aan het testen.
“We zijn behoorlijk ver boven het gewicht,” erkende Newey. “Een deel daarvan komt door de integratie van de power unit en de vibratiekwesties die we met Honda moesten oplossen, maar we hebben ook zelf niet goed genoeg ons best gedaan om gewicht te besparen. Als je onder tijdsdruk ontwerpt, is gewicht het eerste dat eronder lijdt, omdat je de tijd niet hebt om alles grondig te optimaliseren.”
Daar bleef het niet bij. Newey koos aerodynamisch voor een gedurfde richting, gedreven door hemzelf, zonder de mogelijkheid meerdere concepten grondig te vergelijken. “Ik zou niet zeggen dat de richting die we hebben gekozen fundamenteel onjuist is, maar het heeft uitdagingen opgeworpen die we niet hadden voorzien.”
Dat dit allemaal samenviel met gezondheidsproblemen bij Newey zelf, maakte het er niet eenvoudiger op. Hij miste meerdere races dit seizoen. “Ik ben nu oké, maar het was een moeilijke periode. Eerlijk gezegd was ik vorig jaar niet honderd procent fit. Ik moest gezondheid en werk veel zorgvuldiger in balans houden. Het team ging daar goed mee om.” Over de precieze aard van zijn ziekte liet hij zich niet verder uit. Eerder dit jaar berichtten media over een ziekenhuisopname.
Eerder werd ook al duidelijk dat Honda de problemen erkent maar waarschuwt dat een upgrade de situatie niet direct oplost.
Bewust stilgestaan terwijl anderen doorontwikkelden
Terwijl andere teams bij bijna elke race nieuwe onderdelen introduceerden, bracht Aston Martin in de eerste helft van 2026 niets significants aan de AMR26. Dat was een bewuste keuze, omschreven door Newey als “pijnlijk maar noodzakelijk”.
“Terwijl anderen performance hebben toegevoegd, stonden we relatief gezien stil,” zei Newey. “Daardoor kan elk weekend pijnlijker aanvoelen dan het vorige.” Mike Krack, chief trackside officer, vulde aan: “Er is licht aan het einde van de tunnel. We gaan de volgende twee races door met de situatie die we al hadden, maar de manier waarop we dit hebben aangepakt is niet slecht.”
In Oostenrijk was dat nog pijnlijk zichtbaar. Alonso finishte als achttiende, drie ronden achter winnaar George Russell. Stroll viel opnieuw uit, ditmaal met een vermoed ERS-probleem. Toch zag Alonso ook voortgang die de buitenwereld niet zag. “Sinds FP1 hebben we grote stappen gezet in de rijdbaarheid van de versnellingsbak, de downshifts, upshifts en de consistentie van de energie-inzet,” vertelde hij. “Het was de eerste kwalificatie van het jaar waarbij ik voor alle drie mijn ronden dezelfde inzet had. Dat gaf mij het vertrouwen om de limieten op te zoeken in de bochten.”
Alles op Hongarije
Het grote upgradepakket is gepland voor de Grand Prix van Hongarije op 24 tot en met 26 juli, de laatste race voor de zomerstop. Newey beschreef de wijzigingen in detail: een nieuwe neus, herziene aerodynamische oppervlakken, gewichtsbesparing op zowel chassis als versnellingsbak, en een licht aangepaste achterwielophanging. De voorwielophanging blijft ongewijzigd. Het gewichtsverlies was zo ingrijpend dat het voorste deel van het chassis opnieuw gehomologeerd en gecrashtest moest worden.
“De doelstelling is om heel dicht bij de gewichtslimiet te komen,” zei Newey. Hoeveel tijdwinst de update oplevert, wil hij niet beloven. “We voorspellen een grote stap, maar ik noem geen specifieke cijfers omdat onze simulatietools nog niet geavanceerd genoeg zijn. Historisch gezien is er bij dit team te weinig geïnvesteerd in technische simulatietools. We investeren daar nu in, maar je herschrijft en valideert die tools niet van de ene op de andere dag.”
Naast de auto zelf brengt Aston Martin steeds meer productie in eigen huis. Het versnellingsbakhuis, vloerpatronen en vloeren worden nu intern vervaardigd. Eerder werden die uitbesteed. Dat geeft het team meer controle over kwaliteit, kosten en de feedbackloop van ontwerp naar productie.
Alonso wacht af
De upgrade heeft ook een directe invloed op de toekomst van Fernando Alonso. De tweevoudig wereldkampioen heeft dit seizoen één punt gepakt en vier uitvalbeurten achter zijn naam staan, waaronder thuis in Barcelona. Zijn contract loopt eind 2026 af. Of hij in 2027 nog rijdt, voor Aston Martin of überhaupt in de Formule 1, hangt mede af van wat hij in Boedapest ziet.
“Fernando kijkt echt uit naar de upgrade,” zei Newey. “Als die presteert, hopen we dat hij nog een seizoen in de cockpit zit. Gezien zijn ervaring, zijn gevoel voor de auto, zijn vermogen om de ontwikkeling te sturen, is hij een enorme aanwinst. Maar hij wil duidelijke, tastbare vooruitgang zien. Als we kunnen laten zien dat we vastberaden de goede kant op gaan, is hij absoluut toegewijd om achter het stuur te zitten.”
Alonso zelf zei na Oostenrijk dat het “belangrijk” was om de race uit te rijden en data te blijven verzamelen. Zijn toon was gedisciplineerd, niet enthousiast. Het geduld van Alonso heeft zijn grenzen, en die grens nadert met elke race.
De vraag is nu niet of Aston Martin beter wordt in Hongarije, maar hoeveel beter. Gemiddeld 3,4 seconden achter de rest finishen, betekent dat zelfs twee seconden tijdwinst het team nog niet verder brengt dan de staart van het middenveld. Voor een team dat ooit over zeges droomde, is dat een ongemakkelijke rekenmeetkunde.
