Coulthard waarschuwt Russell: ‘Als hij Barcelona verliest, is de titel weg’

Monaco als dieptepunt

Wat er in Monaco precies misging, legt Russell zelf uit. Hij reed in de pitstraat onder de Safety Car toen zijn team hem niet snel genoeg kon informeren over een openstaande tijdstraf. De monteurs gingen aan de slag met een bandenwissel, terwijl Russell vijf seconden stil had moeten staan. Dat had hij niet gedaan, en de straf werd omgezet naar een drive-through.

“Er was veel verwarring op het laatste moment”, zei Russell. “Ik vroeg het team of ik moest stoppen voor banden of gewoon stil moest staan. Ik kreeg geen antwoord, maar zag mijn banden klaarliggen. Alles ging te snel, en de monteurs wisten blijkbaar niet dat de auto vijf seconden stil moest staan. Ik was bereid de straf een ronde later te incasseren, want ik had nog een voorsprong van twintig seconden op Gasly. Maar de regels zijn helder: de straf was niet correct ingelost, en de drive-through volgde.”

Het resultaat was vernietigend. “Ik won waarschijnlijk een tiende van een seconde door de softwarefout en verloor daarna dertien posities”, stelde Russell droog vast. Hij eindigde buiten de punten, net als in Canada, waar hij aan de leiding reed voordat een batterijstoring zijn race beëindigde. Beide races leverden nul punten op.

Pech of meer?

Russell weigert zijn handen in onschuld te wassen als het om zijn eigen prestaties gaat. De kwalificatie in Monaco was naar zijn eigen zeggen een slechte dag. Maar de resultaten van de laatste twee races legt hij nadrukkelijk niet bij zichzelf neer. “Ik wilde wel verantwoordelijkheid nemen voor de motorstoring in Canada of voor de straffen in Monaco, maar dat lag volledig buiten mijn controle. En dat is een bittere pil om te slikken.”

Toch is er meer aan de hand. Russell erkende al eerder dat de W17 niet meer past bij zijn rijstijl. Waar hij aan het begin van het seizoen elke sessie als eerste of tweede eindigde, vindt hij de auto nu moeilijk te besturen. “De start van het jaar was gewoon makkelijk. Elke ronde in de training, de kwalificatie, het was P1, hooguit P2. De laatste drie races ben ik nergens. In Canada moest ik er echt iets bijzonders uithalen om een snelle ronde te rijden, maar dat was eigenlijk geluk op het juiste moment. Ik weet eerlijk gezegd niet waarom het zo is gelopen.”

Die onduidelijkheid is precies wat zijn situatie zo lastig maakt. Russell heeft geen helder antwoord op de vraag hoe hij zijn terugval kan keren, terwijl Antonelli intussen vijf overwinningen op rij boekte en steeds comfortabeler rijdt in dezelfde auto.

Coulthard trekt een harde grens

Voormalig coureur David Coulthard formuleerde het in de podcast Up To Speed zonder omwegen. “Hij moet in Barcelona laten zien dat hij nog altijd poles kan pakken. Als de Mercedes competitief genoeg is, hoeft hij eigenlijk maar één ding te doen: Antonelli verslaan.” En als dat niet lukt? “Laten we eerlijk zijn: als hij daar opnieuw niet in slaagt, dan is het gedaan. Dan hoeft hij niet meer aan de wereldtitel te denken.”

Presentator Will Buxton voegde daar aan toe dat Russell jarenlang heeft gevraagd om een competitieve auto. Die auto heeft hij nu, maar zijn teamgenoot is vooralsnog sneller.

Russell geeft de hoop niet op

Russell zelf trekt een vergelijking met Max Verstappen, die vorig seizoen een achterstand van meer dan honderd punten op Oscar Piastri inliep. Die terugkeer van Verstappen ziet hij als bewijs dat 68 punten geen onoverbrugbare marge is. “Nee, die achterstand is absoluut niet onoverbrugbaar. Ik moet vooral naar mezelf kijken en zorgen dat ik deze reeks doorbreek.”

Toch erkent hij dat dit seizoen voor hem anders voelt dan alles wat hij eerder heeft meegemaakt. “Ik heb periodes gekend waarbij mijn eigen prestaties tegenvielen, maar zo’n opeenstapeling heb ik nog nooit meegemaakt. Dat maakt het extra frustrerend, zeker nu we eindelijk een auto hebben waarmee we vooraan kunnen meedoen. Toch blijf ik volledig vertrouwen houden in mezelf.”

Of dat vertrouwen genoeg is, moet Barcelona uitwijzen. De vraag is niet alleen of Russell Antonelli kan verslaan, maar of hij überhaupt begrijpt waarom hij dat de afgelopen weken niet lukte.