Allan McNish heeft een naam voor het raadsel achter de opvallende pitstop-verbetering van Audi. De racing director wijst naar Lee Stevenson, de man die jarenlang de auto van Max Verstappen bij Red Bull onder zijn hoede had en sinds vorig jaar bij het team in Hinwil werkt. Wat in 2024 nog een kostbaar probleem was, is in 2026 een wapen geworden waarmee Audi zijn coureurs punten helpt binnenhalen.
Op zowel de Dutch Grand Prix als de Italian Grand Prix noteerde Audi de snelste pitstop van de race. Dat is geen incident, benadrukt McNish, maar het resultaat van maandenlang werk in de garage.
Lees ook: Verstappens kritiek op de motoren, wat maakt La Monumental zo zwaar? | F1Head Recap
Wielmoerprobleem uit 2024 ligt ver achter Audi
Het team, destijds nog opererend als Sauber, kampte in 2024 met een terugkerend technisch mankement rond de wielmoeren. Stops liepen vertraging op, coureurs verloren posities in de pitstraat en het probleem kostte het team meetbaar tijd op de concurrentie. McNish laat er geen misverstand over bestaan dat dit verleden tijd is. “Het was een technisch probleem, dat speelde in 2024, dat was op dat moment het probleem”, zei hij tegen de media, waaronder RacingNews365.
Volgens McNish is er sindsdien gericht gewerkt aan de oplossing, met zichtbaar resultaat vanaf eind vorig jaar. “Hier is echt aan gewerkt vanaf het einde van vorig jaar, begin dit jaar. Wat het team betreft: Lee, die vorig jaar medio 2025 bij ons kwam, heeft een goed gevoel voor wat we nodig hadden.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Van Verstappens monteur naar teammanager bij Audi
Stevenson bouwde zijn reputatie op bij Red Bull, waar hij opklom tot chief mechanic van Verstappen. In 2024 vertrok hij naar Sauber, op dat moment al bezig met de voorbereidingen op de komst van Audi in 2026. Inmiddels is hij gepromoveerd tot teammanager, een functie die vergelijkbaar is met de rol die Jonathan Wheatley jarenlang bij Red Bull vervulde.
Onder Wheatley gold de pitcrew van Red Bull lange tijd als de beste van de pitstraat. Het team hield het wereldrecord voor de snelste pitstop in handen, tot McLaren dat record tijdens de Qatarese Grand Prix van 2023 overnam met een stop van 1,8 seconden voor Lando Norris. Dat Stevenson nu een vergelijkbare rol bij Audi bekleedt, is volgens McNish geen toeval maar bewuste keuze.
Lees ook: Rosberg wijst op contractclausule van Piastri bij vraag om McLaren-teamorder
Dezelfde monteurs, ander resultaat
Opvallend is dat Audi grotendeels met dezelfde monteurs werkt als tijdens de probleemjaren. Niet de bezetting veranderde, maar de manier van werken. “Uiteindelijk zijn het daar bijna dezelfde mensen, en ze leveren het nu heel, heel goed en consistent af”, aldus McNish. “In Zandvoort waren we ook steeds de snelste, en wat voor mij ook belangrijk is: het gaat niet om één losse stop, maar als we meerdere stops hebben, zijn ze allemaal goed. Het team werkt daar heel goed.”
Voor een team dat in het middenveld vecht om elk punt, is dat geen bijzaak. “Dat is voor ons belangrijk, want we moeten elk voordeel uit de race halen dat we kunnen pakken. In dit middenveld zit weinig verschil tussen de auto’s, dus zij hebben de coureurs echt de kans gegeven om meer uit de race te halen.”
McNish wil de verbetering niet louter toeschrijven aan wat Stevenson meenam uit zijn Red Bull-tijd. “Ik zou niet zeggen dat we het hebben overgenomen, maar we hebben het wel ontwikkeld. Uiteindelijk was dat een van de redenen dat Lee aan boord kwam: om de ploeg in de garage op te bouwen.” Over het resultaat is hij tevreden. “Ik denk dat hij en de mensen daar heel goed werk hebben geleverd. Je ziet het nu gewoon aan hoe ze niet alleen de pitstops maar ook al het werk aan de auto’s uitvoeren. Dat is fijn om te zien.”
Klein succes, groot verschil in het middenveld
Audi staat momenteel achtste in het constructeurskampioenschap met 16 punten, een positie waarin elke seconde in de pitstraat telt. De vondst van Stevenson toont hoe klein de marges in het middenveld zijn geworden: niet de snelste motor of de beste aerodynamica bepaalt daar het verschil, maar wie de monteurs het scherpst laat werken. Voor Audi is dat voorlopig de winst van een personeelswissel die twee jaar geleden nauwelijks opviel.
