McLaren wint opnieuw maar rijders waarschuwen: Red Bull is dichterbij dan gedacht

Piastri pakt derde seizoenszege ondanks sterke Verstappen

Met zijn overwinning in Jeddah heeft Piastri zijn derde Grand Prix van het seizoen gewonnen. De Australiër heeft nu een voorsprong van tien punten opgebouwd in het kampioenschap ten opzichte van Norris. Toch was de zege niet eenvoudig, zoals Piastri zelf toegaf: “Het was niet de makkelijkste overwinning. De start was moeilijk, de eerste stint achter Max was zwaar. Pas toen ik wat schone lucht had, werd het makkelijker om te managen.”

Verstappen finishte als tweede na een tijdstraf van vijf seconden voor het verlaten van de baan en voordeel behalen in de eerste ronde. Zonder deze straf had de Nederlander mogelijk voor de overwinning kunnen strijden. “Max was snel achter me, dus ik moest blijven pushen. Ik kon het redelijk goed controleren, maar het was iets krapper dan ik had gewild,” aldus Piastri.

Norris kritisch: “Mensen praten onzin over onze voorsprong”

Norris, die na een crash in de kwalificatie vanaf de tiende positie moest starten en uiteindelijk vierde werd, is opmerkelijk kritisch over de perceptie dat McLaren een grote voorsprong heeft op de concurrentie. “Red Bull is net zo snel in de kwalificatie. Ze zijn net zo snel als wij in de race. Alleen omdat wij sneller zijn in de trainingen, komen mensen met deze onzin,” stelde de Brit gefrustreerd.

Hij vervolgde: “We geloven niet dat we zo ver voor liggen als het lijkt. Ik denk dat Max vandaag waarschijnlijk de snelste was, dus we hebben werk te doen. Mensen blijven zeggen dat wij de beste zijn, dat we de snelste zijn, blabla, maar dat is alleen omdat we wat meer tempo laten zien in de trainingen.”

Volgens Norris is dit de aanpak van McLaren: “Dat is onze manier van werken. Zo voelen we het aan, zo optimaliseren we dingen. Als we het niet op die manier zouden doen, zouden we nog verder achter liggen.”

Piastri erkent uitdagingen maar blijft positief

Waar Norris stelliger is over de snelheid van Red Bull, nuanceert Piastri dit beeld enigszins. “Max was zeker sneller dan ik had verwacht in de race. Over één ronde was het geen grote verrassing om Max snel te zien, maar in de race had ik niet verwacht zo veel te worstelen aan het einde van de stint op mediums.”

De Australiër erkent dat McLaren moet blijven werken aan de auto, maar blijft positiever dan zijn teamgenoot: “Ik denk dat we nog steeds een voorsprong hebben. Die is misschien niet zo groot op circuits zoals hier en met oppervlaktes zoals hier, maar we hebben nog steeds een heel sterke auto op dit moment.”

Piastri wijst op de overeenkomsten tussen de circuits van Jeddah en Suzuka, waar Verstappen eerder dit seizoen won: “Als je kijkt naar de layout hier vergeleken met Suzuka, dat zijn de meest vergelijkbare circuits tot nu toe, en dat zijn de twee waar Max en Red Bull het dichtst bij ons kwamen.”

Norris baalt van eigen fouten in kwalificaties

Een belangrijk element in het verhaal van McLaren is de recente reeks kwalificatiefouten van Norris. De Brit heeft zijn frustratie geuit over zijn prestaties op zaterdag, die zijn races op zondag bemoeilijken.

“Ik ben niet verrast dat ik de leiding in het kampioenschap kwijt ben, vanwege de fouten die ik de afgelopen zaterdagen heb gemaakt. Mijn zondagen zijn heel sterk en de snelheid is er. Ik heb het gevoel dat ik op dit moment de beste ben, maar ik maak het mezelf op zaterdag lastig,” legde Norris uit.

Door zijn crash in Q3 in Jeddah moest hij vanaf P10 starten, waardoor de vierde plaats eigenlijk het maximaal haalbare was. “Onze snelheid was heel sterk. Ik was verbaasd dat ik maar negen seconden achter de leider finishte, dus de pace die we lieten zien was heel goed. Zeker als je ziet hoe weinig vrije lucht we hadden.”

De McLaren-coureur is vastbesloten zijn kwalificaties te verbeteren: “Ik moet aan mijn zaterdagen gaan werken. Als ik aan mijn zaterdagen kan werken, dan vertrouw ik erop dat ik terug kan komen waar ik stond, aan de leiding van het WK.”

Kampioensstrijd krijgt nieuwe dynamiek

Na vijf races heeft McLaren een voorsprong van 77 punten in het constructeurskampioenschap op Mercedes. In het rijderskampioenschap leidt Piastri nu met 99 punten, gevolgd door Norris met 89 punten. Verstappen staat daar niet ver achter na zijn overwinning in Japan en zijn tweede plaats in Saoedi-Arabië.

De vraag is of Red Bull inderdaad dichterbij komt zoals de McLaren-rijders suggereren, of dat het team uit Woking nog steeds een comfortabele voorsprong heeft. De cijfers wijzen op McLaren-dominantie met vier overwinningen uit vijf races, maar de onderliggende prestaties van Verstappen geven aan dat Red Bull zeker niet kansloos is.

Terwijl McLaren momenteel geniet van succes, zal het team alert moeten blijven op de dreiging van Red Bull, dat ondanks de geruchten over een crisis en vragen over Verstappens toekomst, nog steeds zeer competitief blijkt te zijn op bepaalde circuits.