Wolff: ‘Deze titel is misschien verkeken, maar er komen meer voor Russell’

Gratis Al het F1-nieuws, ook onderweg Push bij breaking news · kalender · standen · uitslagen Download voor Android Wachten op lights out… F1Head kan gratis blijven dankzij advertenties. Wil je ons steunen? Schakel je adblocker uit voor f1head.nl. Download voor Android

Russell begon het seizoen nog als grote favoriet voor de titel. Vorig jaar reed hij de W16 naar het maximale met een vierde plaats in het kampioenschap, liefst 169 punten voor de op dat moment zevende geëindigde Antonelli. Dat die verhoudingen dit jaar zo drastisch zouden omdraaien, had bijna niemand voorzien.

Antonelli grijpt de kans, Russell blijft achter

Antonelli maakte na een wisselvallig rookiejaar een sprong die weinigen hadden verwacht. Hij pakte in Spanje zijn tweede zege op rij na Monza, met een extra bittere bijsmaak voor Russell: de Italiaan startte daar als negentiende terwijl zijn teamgenoot vanaf de eerste startrij vertrok en toch het onderspit moest delven. Het past in een patroon dat dit seizoen al veel vaker zichtbaar was.

De stand van zaken laat weinig ruimte voor interpretatie. Antonelli leidt het kampioenschap met 292 punten, Russell volgt op 211 punten en Lewis Hamilton staat derde met 191 punten. Wie de WK-stand erbij pakt, ziet dat een achterstand van 81 punten met nog negen races te gaan nauwelijks meer te overbruggen is.

Russell zelf legde die realiteit al bloot door te erkennen dat hij zich niet meer in de titelstrijd ziet. Zijn eigen woorden waren nog directer dan die van zijn teambaas: hij zei simpelweg dat hij niet in het gevecht zit. Antonelli koerst met acht overwinningen op weg naar het jongste wereldkampioenschap in de geschiedenis van de sport.

Wolff over de kwaliteiten van Russell

Toch weigert Wolff het seizoen van Russell af te schrijven als een teken dat hij zijn niveau kwijt is. Bij de Spaanse Grand Prix zette hij de carrière van zijn coureur nog eens op een rijtje. “Je kunt goede races hebben en slechte races, goede jaren en slechte jaren, maar we praten hier over een coureur die alles heeft gewonnen wat er te winnen was,” zei Wolff. “Elk kartkampioenschap, Formule 3 in zijn eerste jaar, Formule 2 in zijn eerste jaar, daarna naar Williams. We praten over een topcoureur.”

De Mercedes-teambaas erkent dat de mentale kant van dit seizoen niet te onderschatten is. “We moeten uitzoeken hoe hij dat potentieel weer kan loslaten, en dan is er natuurlijk ook de psychologische kant. Als je zo’n jaar hebt als hij nu, krijg je flink wat klappen. Maar de besten, die herstellen zich. En ik denk dat George alles in zich heeft om voor kampioenschappen te vechten, en zelfs als deze misschien al verkeken is, komen er nog meer.”

Dat de druk hard aankomt, bleek eerder dit seizoen al toen Russell werd uitgefloten op het podium in Monza, terwijl de tifosi duidelijk lieten merken bij wie hun sympathie lag.

Lees ook: Aston Martin vreest vertrek Alonso: Krack noemt het ‘ondenkbaar en dramatisch’

Antonelli blijft volgens Wolff met beide benen op de grond

Waar Russell de zwaarte van het seizoen voelt, ziet Wolff bij Antonelli geen enkel risico op een figuurlijke ontsporing. “Kimi is qua persoonlijkheid zo nuchter, 100 procent racer, laat zich door niets van buiten afleiden, heeft een fijne familiesituatie, en daarom zie ik geen risico dat hij het overzicht verliest, want hij is zo dominant,” aldus de teambaas. Dat sluit aan bij wat Wolff eerder al zei toen hij de groei van Antonelli beschreef als die van een zelflerend systeem.

Wolff benadrukt dat het gesprek binnen het team continu blijft gaan over wat Antonelli nodig heeft om scherp te blijven. “De komende jaren blijven we dit soort gesprekken voeren zoals we nu ook doen. Wat zou hem kunnen afleiden? Wat is goed voor hem? Welke omgeving heeft hij nodig? Dat is het gesprek dat we voeren.”

Toch waarschuwt Wolff tegelijk voor te veel zekerheid over de titel, ook al lijkt die intern al binnen. “Ik beloof je dat hij er niet aan denkt. De manier waarop dit kind alles kan scheiden en dan het jonge kind kan zijn en vervolgens in de auto stapt en de volwassen coureur wordt, dat is precies waarom hij niet aan het kampioenschap denkt als hij dat zelf zegt. En wij proberen ook, de ouders en ik, het team zegt: dit is nog niet klaar. Er zijn black swan-events. Je kunt iets verliezen uit je handen op een moment dat je dacht dat het niet meer kon. Dus hij gaat er niet aan denken.”

Lees ook: Max vs 100: Verstappen verwacht ‘carnage’ bij kartrace tegen honderd amateurs

De cijfers vertellen intussen hun eigen verhaal. Met negen races te gaan zou Russell een reeks records moeten breken om het gat van 81 punten te dichten, iets wat de laatste uitslagen niet ondersteunen. Interessanter is de vraag hoe Mercedes de rest van het seizoen omgaat met een coureur die zelf al toegeeft buiten de strijd te staan, terwijl de andere stoel richting geschiedenis rijdt.