Ferrari zette op vrijdag in Monaco de snelste tijden neer in beide vrije trainingen, maar die dominantie verdween zaterdag volledig. Charles Leclerc crashte in zijn laatste ronde in Q3 en start zondag vierde. Lewis Hamilton eindigt als derde. De oorzaak ligt dieper dan één fout: Leclerc worstelt al twee weekenden met een specifiek probleem aan zijn SF-26 dat hij zelf nog het beste omschrijft als een ‘ontdekking’ bij elke rembocht.
Vrijdag sterk, zaterdag terug in de middenmoot
Tijdens de tweede vrije training op vrijdag pakte Ferrari opnieuw een één-twee, met Hamilton voor Leclerc. Het team leek de gedoodverfde favoriet voor pole position. Toch koos Ferrari ervoor om de afstelling nauwelijks te wijzigen richting de kwalificatie. Die keuze bleek niet zonder risico.
Lees ook: Russell krijgt vierde motor na waterlek in kwalificatie Hongarije
Hamilton merkte bij aanvang van Q1 dat de balans van zijn auto volledig was veranderd. De Brit had te veel voorkant en moest gedurende de kwalificatie de voorvleugel terugzetten om de achterkant te stabiliseren. Pas in zijn laatste ronde in Q3 voelde de Ferrari redelijk aan. “Het was in Q1 volledig verdwenen en daarna probeerde ik terug te winnen wat ik kon”, zei Hamilton. Hij kon niet verklaren wat er veranderd was. “De auto was compleet anders dan daarvoor. Om de een of andere reden had ik geen achterkant meer.”
Uiteindelijk kwalificeerde Hamilton zich als derde, achter pole-sitter Kimi Antonelli en Max Verstappen. “Ik denk dat we dichterbij hadden kunnen zitten”, erkende hij. “Maar die jongens reden aan het einde echt snelle tijden.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Leclercs remproblemen: twee weekenden worstelen
Bij Leclerc speelt een ander, concreter probleem. Al in Montreal had hij moeite met zijn remmen, en in Monaco was dat niet anders. Elke sessie klaagde hij over de radio over inconsistent remgedrag. Het probleem heeft te maken met de bandtemperatuur en een tweede, door het team nog niet nader omschreven technisch issue.
“Het is iedere keer een ontdekking als ik op de remmen ga”, vertelde Leclerc. “Ik wil niet te veel in detail treden, maar het is extreem inconsistent geweest. Of het nu in Montreal was of hier, met name wanneer de banden net niet in het juiste venster zitten. De inconsistentie van de auto maakte het heel moeilijk.”
Lees ook: Antonelli krijgt gridstraf van drie plaatsen na gele vlag in Hongarije
De kern van het probleem is dat de banden digitaal gedrag vertonen: grip is er plotseling volledig, of helemaal niet. Er is geen geleidelijke overgang. Hierdoor weet Leclerc van bocht tot bocht niet wat hij kan verwachten. “De consistentie van de auto is momenteel extreem lastig. Daardoor pushte ik in Q3 zonder echt te weten waar de limiet lag. Uiteindelijk ging ik daar overheen.”
Juist in Monaco, waar vertrouwen in de auto allesbepalend is, pakt dit zwaar uit. “Snel zijn is hier niet genoeg. Je moet vertrouwen hebben en precies weten hoe de auto reageert om hem te plaatsen waar je hem wilt hebben. Het hele weekend was dat een uitdaging.”
De crash bij Tabac
Leclerc had een rommelige start van Q3. Hij maakte een fout bij Massenet en brak zijn eerste run af. Op zijn tweede poging reed hij de snelste tijd en pakte hij tijdelijk de koppositie, maar Antonelli, Verstappen en Hamilton gingen hem allemaal voorbij. Leclerc had nog één ronde te gaan.
Die laatste ronde liep mis bij bocht 12, de Tabac-bocht. Leclerc verloor in de ingang van de bocht de achterkant, raakte de muur en beschadigde zijn achterwielophanging. Als oorzaak noemde hij vuile lucht. “Er was geen verkeer, maar de vuile lucht zorgde ervoor dat de achterkant al op het insturen bewoog. Daarna raakte ik de muur.”
Of die verklaring het volledige verhaal vertelt, valt te betwisten. De remproblemen speelden al het hele weekend een rol, en Leclerc erkende zelf dat hij bewust op het randje reed omdat hij de limiet van de auto niet kende. De dirty air was mogelijk de druppel, maar de onderliggende instabiliteit was al aanwezig.
“Het was een combinatie van factoren”, zei Leclerc. “Als het alleen aan mij ligt, zeg ik dat zonder schaamte. Maar vandaag was het waarschijnlijk meer dan dat.”
Oplossing pas in Barcelona
Leclerc is teleurgesteld, maar niet pessimistisch over de langere termijn. Ferrari denkt te weten wat er mis is. “Ik denk dat we de oplossing hebben gevonden, maar die moet ik in Barcelona proberen om te zien of het daadwerkelijk beter wordt”, zei hij. Voor de race in Monaco moet hij het nog doen met de huidige situatie.
Schade aan de auto is er wel, maar Leclerc verwacht dat die de race niet in gevaar brengt. “Er is wat schade, maar ik verwacht niet dat dat veel invloed heeft op morgen.” Het team was na afloop van de kwalificatie nog bezig met herstelwerkzaamheden.
Stewards grijpen in na kwalificatie
De kwalificatie bracht ook buiten de baan werk met zich mee. Leclerc moest zich na afloop melden bij de stewards vanwege een incident in de tunnel met Nico Hülkenberg. De Audi-coureur reed onnodig langzaam voor Leclerc op een moment dat zijn engineers hem onterecht hadden doorgegeven dat er niets achter hem reed. De stewards legden Audi een officiële waarschuwing op. Over het incident met Hülkenberg in de tunnel is inmiddels een beslissing gevallen.
Daarnaast kreeg Williams een boete van 5.000 euro na een incident in de pitstraat waarbij Alexander Albon de pitstop van Arvid Lindblad blokkeerde en daarbij bijna een monteur raakte. Albon reed om de stilstaande auto van Carlos Sainz heen, waardoor Lindblad tijdelijk zijn positie niet kon innemen.
Voor Leclerc resteert zondag de opgave om vanuit de tweede rij iets te redden op een circuit waar inhalen vrijwel onmogelijk is. In de WK-stand zal elke verloren punt zwaar tellen, zeker voor een coureur die op zijn thuiscircuit met een auto rijdt die hij nog steeds niet volledig begrijpt.
