Marko over vertrek bij Red Bull: ‘Toen Max geen vijfde titel pakte, doofde het vuur bij mij’

Het moment dat alles veranderde

Het liep al tijden, maar één moment maakte het definitief. Toen Verstappen in 2025 naast zijn vijfde opeenvolgende wereldtitel greep, verdween bij Marko de drive om door te gaan. “Ik wilde per se met Max de vijfde wereldtitel winnen”, zegt hij in gesprek met het Oostenrijkse OE24. “Toen dat niet lukte, is het vuur bij mij gedoofd.”

Dat vuur was voor Marko geen bijzaak. Hij ziet het als een basisvereiste om succesvol te zijn in de Formule 1. “Je hebt dat enthousiasme nodig. Je moet al het andere opzijzetten.” Zonder dat vuur had verder gaan bij Red Bull weinig zin meer.

Marko haalde Verstappen in 2015 naar Toro Rosso en stond een jaar later aan de basis van zijn doorstroming naar Red Bull Racing. Hij was de architect achter het juniorprogramma dat ook Sebastian Vettel groot maakte. Vier opeenvolgende wereldtitels tussen 2021 en 2024 volgden. Een vijfde, dat bleef uit.

Leven in een lagere versnelling

Het vertrek bleek voor Marko zelf verrassend goed uit te pakken. “Het is een stuk relaxter dan ik had verwacht”, zegt hij. Naast nieuwe projecten en zijn hotels in zijn woonplaats Graz is hij ook ambassadeur geworden van de Red Bull Ring en de Grand Prix van Oostenrijk. Een vaste rol binnen de Formule 1 ambieert hij niet meer.

Het constante reizen nooit als last ervaren, maar nu hij er niet meer aan vastzit, merkt hij pas wat het met hem deed. “Ik realiseer me nu hoe prettig het leven is als je niet voortdurend van de ene vlucht naar de andere rent en niet permanent in die tredmolen zit.” De verandering zit ook in de kleine dingen: “Nu ben ik een gewone fan en veel meer ontspannen. Dat begint er al mee dat ik ’s ochtends veel meer tijd doorbreng in de badkamer.”

Races volgt hij nog wel, maar selectief. Kwalificaties en races kijkt hij nog steeds. De vrije trainingen? Die laat hij schieten.

Marko en de nieuwe F1-reglementen

Enthousiasme voor de huidige generatie auto’s kan hij nauwelijks opbrengen. “Ik vind het lastig om echt enthousiast te worden van het nieuwe reglement. Zelfs nu het inmiddels wat is aangepast, zien we bij lange na niet het type racen dat ik gewend ben en dat de fans willen zien.” Dat is mede een reden waarom hij het een goed moment vindt om gestopt te zijn.

Mercedes domineert, en Marko ziet het scherp

Op het veld is zijn analyse helder. Mercedes heeft de eerste vijf Grands Prix van het seizoen gewonnen. Russell won de seizoensopener in Australië, waarna Antonelli vier races op rij pakte in China, Japan, Miami en Canada. Marko trekt zijn conclusie zonder omwegen: “Mercedes is overduidelijk het sterkste team. Ze hebben de beste motor en zetten ook de toon met de batterij. Voor het eerst sinds 2021 is het ze weer gelukt een competitief chassis te bouwen, en ze hebben een sterk rijdersduo.”

Over Antonelli is hij positief. “Het is verfrissend om te zien hoe die jonge Antonelli met die auto over de baan vliegt.” Maar hij tekent er direct bij aan dat Russell niet zomaar het hoofd zal buigen. “Russell is de man met de ervaring. Die gaat echt nog terugslaan.”

Die interne strijd was in Canada al zichtbaar. Russell hield Antonelli in de sprintrace achter zich, maar in de Grand Prix viel hij uit door een batterijprobleem terwijl hij aan de leiding reed. Antonelli won en vergrootte zijn voorsprong in de WK-stand. Precies het scenario waar Marko op hoopt dat het escaleert. “Dat ze elkaar helemaal kapotmaken, is eigenlijk de enige hoop die we nog hebben. Anders is Mercedes echt helemaal gevlogen.”

Ferrari favoriet in Monaco, niet Mercedes

Voor de Grand Prix van Monaco verwacht Marko een andere rangorde. Mercedes zal het volgens hem moeilijk krijgen in de trage bochten van het stratencircuit. Zijn favoriet is Charles Leclerc. “Leclerc voelt zich thuis in dat soort bochten en is voor mij de favoriet in de kwalificatie. En wie in Monaco vooraan start, wint ook de race.”

Dat de verhoudingen in Monaco anders kunnen liggen dan op de snellere circuits van dit seizoen, past ook in het bredere beeld dat Ferrari en McLaren in Monaco een kans zien om Mercedes van de bovenste trede te stoten.

Marko kijkt dit weekend dus met belangstelling toe, vanuit zijn luie stoel in Graz, zonder de druk van een pitbox of een vlucht te boeken. Het is een nieuw leven, ver van de omgeving die hij decennialang domineerde.