George Russell noemt de ontwikkelingsachterstand van Mercedes een risico voor de laatste maanden van het seizoen. De Brit rijdt al sinds de Canadese Grand Prix in mei zonder een grote update aan zijn W17, terwijl Ferrari en McLaren wel doorgaan met vernieuwen. Toch heeft Mercedes de leiding in het constructeurskampioenschap niet verspeeld: het team gaat de Italiaanse Grand Prix in met 87 punten voorsprong op Ferrari. In het coureurskampioenschap is het beeld minder comfortabel, zeker voor Russell zelf, die 59 punten achterstaat op teamgenoot Kimi Antonelli.
Russell staat tweede in de WK-stand met 183 punten, exact gelijk aan Lewis Hamilton. Alleen zijn twee overwinningen tegen één van de Ferrari-coureur houden hem boven zijn concurrent. Achter hem loopt het gevaar snel op: Lando Norris staat na zijn zege op Zandvoort nog maar 24 punten achter Russell.
Geen upgrade sinds Canada
Sinds de Canadese Grand Prix heeft Mercedes geen ingrijpend nieuw onderdeel meer op de W17 gezet. Bij Ferrari en McLaren ligt dat anders. McLaren bracht in Hongarije al een compleet nieuwe vloer en in Zandvoort volgden een nieuwe achtervleugel, motorkap en aangepaste diffuser, onderdelen die volgens technisch directeur Neil Houldey los van elkaar functioneren maar samen wel voor twee zeges op rij zorgden. Op Monza zet het team zelfs een draaiende achtervleugel in, een onderdeel dat tussen de bochten en de rechte stukken van vorm verandert.
Dat contrast is precies waar Russell zich zorgen om maakt. Mercedes houdt zijn ontwikkeling momenteel vast voor een groter pakket dat later dit jaar moet volgen. Teambaas Toto Wolff heeft dat eerder verklaard uit de “financiële realiteit” van de cost cap: Mercedes zou simpelweg niet het budget hebben om net zo snel te vernieuwen als Ferrari of McLaren. Wat die uitspraak precies betekende, moest het team achteraf nog nader toelichten.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
‘We moeten hopen dat het werkt’
Russell blikte na afloop van de Nederlandse Grand Prix terug op zijn eigen optreden en op wat Mercedes de komende races te wachten staat. “Gezien het feit dat we bij lange na niet zo dominant zijn als vroeger, was dit al met al een prima weekend,” zei Russell tegenover de media, zo tekende RacingNews365 op. “Er waren momenten dat ik niet op het podium stond terwijl we de beste auto hadden, en Kimi presteerde juist helemaal vooraan. Nu lijkt het tempo tussen ons tweeën heel vergelijkbaar, en dat is voor mij een goede stap vooruit. Ik heb niet meer met zoveel problemen te maken als in de eerste seizoenshelft, en dat geeft me de ruimte om me op mijn werk te concentreren.”
Daarna volgde de waarschuwing waar het eigenlijk om draait. “Ik denk dat de komende twee, drie raceweekenden lastig worden voor ons allebei, puur omdat we uit de pas lopen met de upgrades,” aldus Russell. “Er is nog een lange weg te gaan. De Ferrari ziet er sterk uit. Lando heeft de laatste twee races ook op pole gestaan, dus je kunt niemand uitsluiten. We hebben upgrades eraan komen. We moeten hopen dat ze werken. Het duurt maar één probleem met een upgrade en het werkt niet zoals je verwacht. Voor je het weet vecht je niet meer elke week mee, en kunnen er grote punten worden gemist.”
Lees ook: Red Bull haalt Tom McCullough weg bij Aston Martin als head of racing
McLaren als nieuwe maatstaf
Binnen Mercedes wordt de dreiging van McLaren inmiddels hardop benoemd. Antonelli noemde de McLaren na Norris’ dominante zege op Zandvoort “de auto om te verslaan”. Dat is een opvallende uitspraak van iemand die zelf nog altijd ruim aan de leiding gaat in het kampioenschap, en Antonelli gaat de thuisrace op Monza overigens in met een extra complicatie, wat de druk op het team dit weekend alleen maar vergroot.
Mercedes heeft dus twee zaken tegelijk te managen: een voorsprong verdedigen die op papier riant oogt, en tegelijk een ontwikkelingsachterstand goedmaken die het team zelf heeft laten ontstaan. Dat laatste is een keuze geweest, geen ongeluk. De vraag is niet of Mercedes zijn upgrade later dit jaar brengt, maar of het onderdeel meteen goed werkt zodra het op de auto zit. Faalt dat, dan is de marge van 87 punten in het constructeurskampioenschap minder solide dan hij nu lijkt, en groeit het gat naar Norris in het coureurskampioenschap sneller dan Mercedes lief is. Monza, dat vanaf vrijdag 4 september op het programma staat, wordt zo minder een test van snelheid en meer een test van geduld.
