Russell domineert sprintkwalificatie China terwijl Verstappen worstelt

Eén training als voorbereiding

De coureurs hadden slechts één oefensessie om zich voor te bereiden op de rest van het weekend. Op het Shanghai International Circuit staat namelijk de eerste sprintrace van 2026 op het programma. Mercedes toonde zich in die ene training al bijzonder sterk. Russell en Antonelli noteerden de snelste tijden en stonden vier à vijf tienden los van de rest.

McLaren voerde de achtervolgende groep aan, met Ferrari daarachter. Verstappen eindigde achter Oliver Bearman op de achtste plaats in de tijdentabel. Arvid Lindblad moest zijn auto na zes ronden aan de kant zetten nadat er rook uit de cockpit kwam. Carlos Sainz miste een deel van de training door een datagerelateerd probleem.

Pérez kan niet starten

Bij de start van de sprintkwalificatie kwam het slechte nieuws voor Cadillac. Sergio Pérez kon niet deelnemen aan de sessie door een probleem met het brandstofsysteem. Het team had het euvel tijdens de vrije training ontdekt maar kon het niet op tijd verhelpen.

Verstappen klaagt over zijn auto

Verstappen trapte de sprintkwalificatie in China af met een 1.34.170. Hij was daarmee elfde en ruim een seconde langzamer dan Russell. “Kan iemand de drivability controleren? Het is verschrikkelijk”, meldde hij op weg terug naar de pits. “De upshifts, alles.”

In het eerste segment noteerden Russell en Antonelli de snelste tijden. Hamilton en Leclerc doken naar de tweede en derde plek tijdens hun tweede run. De Williams-rijders Alexander Albon en Sainz bleven steken op de zeventiende en achttiende tijd. Ook het duo van Aston Martin was vroeg klaar met de negentiende tijd van Fernando Alonso en de twintigste tijd van Lance Stroll. Valtteri Bottas was het langzaamst en begint zaterdag naast Pérez vanaf de laatste rij.

Met de hakken over de sloot

Verstappen noteerde tijdens SQ2 een 1.33.564 en was tijdelijk de snelste. Met nadruk op tijdelijk. Kort daarop gingen de zes coureurs van Mercedes, McLaren en Ferrari nog sneller rond. Hij stond na de eerste serie vliegende ronden zevende.

Russell was met een 1.32.241 het snelst, voor Antonelli die met de andere W17 slechts 0.050 seconde langzamer was. Leclerc was daarachter best-of-the-rest met een 1.32.602. Verstappen en Hadjar zakten uiteindelijk naar de negende en tiende plek. Beide Red Bull-coureurs gingen met de hakken over de sloot door. Nico Hülkenberg en Esteban Ocon waren namelijk maar enkele honderdsten langzamer dan de twee Red Bull-rijders.

Verstappen werd bij het uitkomen van de laatste hairpin gehinderd door Pierre Gasly. Hij kwam daarna bij de laatste bocht te wijd uit. Naast Hülkenberg en Ocon was SQ2 ook het eindstation voor Liam Lawson, Gabriel Bortoleto, Arvid Lindblad en Franco Colapinto.

Mercedes oppermachtig in SQ3

De coureurs pakten voor het laatste segment de soft band erbij. Antonelli opende met een 1.31.800, waarna Russell de lat op 1.31.520 legde. Mercedes was daarmee flink sneller dan de concurrentie.

Hamilton ging naar de derde tijd maar was al zes tienden langzamer dan Russell. Leclerc was na de eerste reeks snelle ronden vierde, op maar liefst 1,2 seconden. Verstappen reed de vijfde tijd met een 1.33.524, een verschil van maar liefst 1,7 seconde.

Aan het einde van de sprintkwalificatie verbeterde Russell zich niet. Zijn initiële tijd bleek voldoende voor pole doordat Antonelli maar marginaal sneller ging. De overige coureurs kwamen er niet aan te pas. Norris kwam in de slotfase tot de derde tijd met een 1.32.141. Hij was zes tienden trager dan Russell en een fractie sneller dan Hamilton.

Piastri en Leclerc kwalificeerden zich als vijfde en zesde. Gasly verraste met de zevende tijd. Hij was vier tienden sneller dan Verstappen op P8. Bearman en Hadjar completeren de top-tien op de grid.

Onderzoeken in gang gezet

Antonelli moet zich na afloop melden bij de stewards. De Italiaan zou Norris hebben gehinderd tijdens de sessie. Ook Gasly moet zich verantwoorden voor het blokkeren van Verstappen.